U-23日本代表は現地７月16日、パリ五輪に向けてフランス・マルセイユでトレーニングを実施。この日は新たに９選手がチームに合流し、初めて18人全員が揃っての練習となった。

　今日が合流後、３日目の練習参加となったFW佐藤恵允（ブレーメン）は、メラメラと闘志を燃やしているひとりだ。４年に１度の大舞台に出場する責任の実感が沸いてきたと語る。

「今までこのチームが目ざしてきた大会が、目の前に迫ってきているのを感じています。メンバーも今日で全員集まって、明日のフランス戦（国際親善試合）から、みんなすごく気合が入っている。各々コンディションは違いますけど、オリンピックに向けて良い準備ができてるのかなと思っています」
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　佐藤は今年４月のパリ五輪最終予選を兼ねたU-23アジアカップで無得点。その時、自分の現状について「仕事を何も果たせていない」と語っていたが、その悔しさを今度こそ晴らしたいと意気込む。

「正直、自分はこのチームの中で一番下手な選手というのは自覚している。だからこそできるプレーもありますし、その与えられた役割は自分自身で考えて、実直に試合で示すのが、自分に求められたことだと思う。

　今、得点が決められていない事実はあるんですけど、１点でも決めたら波乗れると思う。得点を考えつつ、チームの勝利のために自分ができることをやっていきたいと思います」

　56年ぶりメダル獲得の立役者となれるか。今こそ真価を発揮する時だ。

取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）

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