◇小笠原満男：1979年４月５日生まれ 岩手県盛岡市出身
 
　朴訥な人柄、内に秘めた闘志、多くを語らずとも仲間たちを惹きつけるリーダーシップ――。「東北のファンタジスタ」と呼ばれた男は37歳になったが、今季も主力として、ピッチ上でその雄姿を披露している。
 
　大船渡高校時代に注目を浴び、高校選手権にも出場した小笠原満男は、U-16日本代表にも選出され、以降、長きにわたって二足のわらじを履く生活を送ることとなった。
 
　1998年に鹿島アントラーズに加入し、プロとしてのキャリアをスタート。2000年にレギュラーに定着するが、その前年には日本代表の主力としてワールドユース（現U-20ワールドカップ）に臨み、準優勝という偉業を成し遂げている。
 
　プロの舞台でも、当初からその高い技術力は相手に脅威を与えたが、チームメイトの偉大な先輩たちを手本に、さらに彼は成長する。中盤でゲームをコントロールし、鋭いパスでチャンスを作り、技巧的かつ強烈な長短のシュートで貴重なゴールを挙げていった。
 
　代表選手としては順調にステップアップし、2000年シドニー・オリンピックは最終メンバー入りを逃したものの、02年日韓、06年ドイツと２度のワールドカップ出場を果たし、計３試合でプレーした。
 
　クラブレベルに話を戻すと、05年に初の２ケタ得点（11点）を挙げた小笠原は、この時までに３度のリーグ優勝をはじめ、多くのタイトルを獲得。充実したキャリアを鹿島で過ごしていたが、選手としてさらなる成長を求め、06年夏にイタリアのメッシーナに移籍する。
 
　三浦知良（ジェノア）、中田英寿（ペルージャ、ローマ、パルマ、ボローニャ、フィオレンティーナ）、名波浩（ヴェネツィア）、中村俊輔（レッジーナ）、柳沢敦（サンプドリア）に続くセリエAプレーヤーとなった小笠原。しかし、ここでは不遇をかこって６試合出場・１得点と不本意な成績に終わった。
 
　結果を出すどころか、その機会すらまともに与えられなかった苦い体験を経て、１年で鹿島に戻った小笠原だったが、これを糧にしてさらにプレーの幅を広げていく。特に守備力を向上させたことで、ボランチとしてのプレーに磨きがかかっていった。
 
　J復帰の07年から、リーグ３連覇に貢献。08年の秋に左膝に全治10か月の重傷を負ったにもかかわらず、09年に通年で活躍した彼はその年、Jリーグ最優秀選手の栄誉を授かった。
 
　ポジションを下げたことで、以前より得点は減ったものの、チームでの存在感が薄れることがない。30代の半ばに入っても中盤で動き回って相手を封じ、すかさず攻撃の起点となる様は、貫禄と安定感に満ち溢れている。
 
　2011年３月、未曾有の大災害によって、東北や関東の多くの地域が甚大な被害を受けたことに心を痛め、直後から支援や慰問などを続けている彼は、多くのものを背負いながら、まだまだピッチの王様として君臨し続けるだろう。
 
　それにしても、37歳にして中盤を司る体力と精神力、そして実力は大したものだが、彼ひとりが特別というわけでもない。99年のワールドユース準優勝を果たしたメンバーを見ると、以下の通り、19人（曽ヶ端はサポートメンバー）のうち引退したのはわずか６人である。
 
GK　榎本達也（FC東京）
DF　手島和希（引退）
DF　辻本茂輝（引退）
DF　石川竜也（山形）
DF　加地 亮（岡山）
MF　稲本潤一（札幌）
MF　酒井友之（引退）
MF　小笠原満男（鹿島）
FW　高原直泰（沖縄SV※選手兼監督）
MF　本山雅志（北九州）
MF　遠藤保仁（G大阪）
MF　中田浩二（引退）
MF　小野伸二（札幌）
FW　永井雄一郎（草津）
FW　高田保則（引退）
FW　播戸竜二（大宮）
DF　氏家英行（引退）
GK　南 雄太（横浜FC）
GK　曽ヶ端 準（鹿島）
 
　主力、サブ、監督兼と、チーム内での立場は様々だが、いまだ第一線で多くの選手が奮闘しているのは、非常に頼もしい限りだ。「黄金世代」と呼ばれた彼らが、残りのキャリアにおいて、可能な限り、その貴重な経験を日本サッカーに還元してくれることを期待したい。