敵地に乗り込んだ一戦で勝負を決めたのは、33歳のベテランストライカーのひと振りだった。

【J1 PHOTOハイライト】１stステージ・5節 福岡 0-1 新潟

【J１採点＆寸評】福岡×新潟｜２試合連続ゴールで勝利を導いた田中がMOM。福岡は精度不足が響き、初勝利ならず
 
　０-０で迎えた41分、コルテースのロングスローをエリア内で受けた指宿洋史が頭で競り勝つと、ボールはGKとDFの間へ転がる。相手の対応が遅れた隙を見て、外側から回り込むように侵入してきたのが田中達也だった。
 
「イブ（指宿）がヘディングするところは狙っていた。頑張って落としてくれたのでそこへ走り込みました。DFが少し躊躇したのにも助けられましたね」
 
　GKよりひと足早く足先で触れ、無人のゴールに流し込んだこの得点は、粘りの守備を見せ前半をスコアレスで凌ごうと目論んでいた福岡に、特大なダメージを与えた。
 
　殊勲の活躍を見せた自らの働きについて、「しっかり（パスを）つないでくれたので、僕は押し込んだだけです。なので、チーム全員で掴んだ勝点３だと思っています」と謙遜するが、この試合を含め、直近のパフォーマンスは特筆に値する。
 
　リーグ戦では、３節の横浜戦以降３試合連続で先発出場し、前節の柏戦で今季初ゴール。３月27日のナビスコカップ・鳥栖戦では、得点こそなかったものの、味方との息の合ったパス交換や鋭い突破力で躍動感を示すなど、確実にインパクトを残しているのだ。
 
　怪我でフル稼働できなかった昨季から一転し、"復活"を印象付ける活躍を見せている要因として、本人は「チーム内でポジティブな競争ができている」ことを指摘する。
 
　現に、前線にはチーム得点王のラファエル・シルバを筆頭にタレントがひしめく。さらにそこへ、U-23代表候補の野津田岳人が加わったため、ポジション争いはさらに熾烈を極めるだろう。
 
　ただ逆に、そういったハイレベルな環境に身を置くことで「高いモチベーションを維持でき、今のパフォーマンスにつながっている」（田中）。互いが切磋琢磨し合うことで個々の意識は高まり、ひいては、田中のプレー精度の良さへとつながっているというわけだ。
 
　新潟での過去３年を振り返ると、シーズン２得点（13年、14年）が最高成績だったが、この調子を維持できれば、その数字を塗り替えるのも時間の問題だろう。ここ数年とは違い、シーズン序盤から好パフォーマンスを見せている今季の田中は、この先もひと味違った姿を見せてくれるはずだ。
 
 
取材・文：橋本　啓（サッカーダイジェスト編集部）