６戦６発男に最後まで出番は訪れなかった。

　日本代表は１月19日に行なわれたアジアカップ2023のグループステージ第２戦でイラクと対戦。１－２で敗れた。

　開始早々の５分にGK鈴木彩艶が弾いたボールを押し込まれて先制を許すと、前半終了間際にも１点目と同様にアイメン・フセインのヘディングシュートで被弾。大声援を受けてアグレッシブに戦うイラクに押され、終了間際にCKから遠藤航のヘッド弾が１点を返すのが精一杯だった。

　４－２で勝利したベトナム戦との第１節で鮮やかな決勝ゴールを叩き込んだ中村敬斗はスタメンから外れ、左サイドハーフには初戦にトップ下で２点を決めた南野拓実が起用された。

　だが、好調だった南野は左サイドで機能せず。後半からは右サイドハーフだった伊東純也が左に回り、最後はその伊東に代わって前田大然が投入されたが、どの策も奏功したとはいえなかった。

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　なぜ代表デビューから６試合６ゴールで驚異的な得点力を誇る中村が起用されなかったのか。17日の練習で右足のすね辺りに傷を負ったとはいえ、公開された限りではその後の練習は続けていた。

　そもそもベンチに入ったのであれば、時間限定だったとしても、起用できる状態だったはず。実際、試合の途中でウォーミングアップもしていた。

　２点を追う展開で、最も決定力のある選手がピッチに立たなかったのには、違和感を感じざるを得ない。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）

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