2002-03シーズン終了後、クラブの広告塔でもあったデイビッド・ベッカムがレアル・マドリーに移籍。世界中を驚かせたビッグスターの退団によってユナイテッドの右サイドは空席となり、シーズンを通して彼の幻影に悩まされることとなる。
 
　アレックス・ファーガソンは、開幕前にベッカムの後釜として、プレシーズンで目星をつけた新鋭のクリスチアーノ・ロナウドをスポルティングから獲得した。
 
　さらにナントからエリック・ジェンバ＝ジェンバも補強し、中盤を手厚くした。ちなみにこの時、指揮官はオレ・グンナー・スールシャールの右サイド起用も構想に入れていたという。
 
　しかしベッカムの抜けた穴は、緊急補強では埋まるほど小さくなかった。
 
　背番号７を受け継ぎ、正統後継者と見られていた18歳のC・ロナウドは、若さからか独善的なプレーを繰り返し、頻繁に右サイドで起用されたジェンバ＝ジェンバも見せ場なく、周囲を失望させた。
 
　これまで大きな武器となっていた、一発で流れを変える正確無比なクロスボールの供給者がいなくなった影響からか、ゴールハンターのルート・ファン・ニステルローイも鋭さを失い、公式戦総得点数が前年比で３割減と低迷した。
 
　悪い流れに輪をかけるように、2004年の１月にはドーピング検査をすっぽかしたリオ・ファーディナンドが８か月の長期出場停止に……。大黒柱を失った守備陣は浮き足立ち、ミスから自滅するシーンを連発するなど、精彩を欠いた。
 
　失速していくユナイテッドに取って変わり、このシーズンの覇権を奪取したのはアーセン・ヴェンゲル率いる"The Invincibles（無敵のチーム）"アーセナルだった。
 
　パトリック・ヴィエラ、ロベール・ピレス、ティエリ・アンリらヴェンゲルの秘蔵っ子が円熟味を増し、落ち着いた大人のチームへと成長したアーセナルは、序盤戦から首位を快走し、1888-89シーズンのプレストン以来、115年ぶりとなる無敗でリーグを制した。
 
　アーセナルだけでなく、チェルシーにも追い抜かれるなど、ユナイテッドはロンドン勢の後塵を拝することとなった。
 
　カップ戦でも、決勝でミルウォールを３-０で下して意地の優勝を果たしたFAカップ以外は、いずれも早期敗退（リーグカップは４回戦敗退、チャンピオンズ・リーグはベスト16止まり）を喫し、地味な印象を残して不本意なシーズンを終了した。
 

◎2003-04シーズン成績
リーグ：３位（23勝６分け９敗・64得点35失点）
FAカップ：優勝（対ミルウォール）
リーグカップ（ワージントンカップ）：４回戦敗退（対WBA）
チャンピオンズ・リーグ：ベスト16（対ポルト）
 
チーム内得点ランキング（プレミアリーグ）：ファン・ニステルローイ（20点）、スコールズ（９点）、サハ（７点）、ギグス（７点）、フォルラン（４点）、C・ロナウド（４点）、キーン（３点）、ベリオン（２点）、クレベルソン（２点）、G・ネビル（２点）、オシェイ（２点）、バット（１点）
 
◎主なトランスファー
◇IN
GK ハワード（←メトロ・スターズ）
MF ジェンバ＝ジェンバ（←ナント）
MF クレベルソン（←アトレチコPR）
MF C・ロナウド（←スポルティング）
FW サハ（←フルアム）
FW ベリオン（←サンダーランド）
 
◇OUT
GK バルテス（→マルセイユ）
MF ベッカム（→R・マドリー）
MF ヴェロン（→チェルシー）