［国際親善試合］日本 ４－１ カナダ／10月13日／デンカビッグスワンスタジアム

「衝撃」などと大袈裟な言葉を使うと、本人に失礼かもしれないが、カナダ戦で田中碧が残したインパクトはそれほど特大だった。

　クラブでのパフォーマンスを考えるとスタメン出場も驚きだったが、開始２分にいきなりミドルシュートを叩き込むと、49分にも見事なボレーで２点目を奪取。チームの２点目にも絡んだ。

　守備では４－１－４－１の左インサイドハーフながら、前半の途中からは状況に応じてボランチの位置まで下がってディフェンスを安定させ、ビルドアップにも貢献した。

　過去にも、このMFが劇的にチームを変えた瞬間が２回あった。一度目は2021年３月29日、東京五輪代表のアルゼンチン戦だ。

　南米の強豪との２連戦で、０－１と敗れた初戦は欠場した田中は、板倉滉とダブルボランチを組み、出色のプレーを連発。当たり負けしないフィジカルで的確にボールを回収し、アルゼンチンの攻撃を分断すれば、スムーズに２列目にボールを配給してアタックの起点となった。「ひとり入るだけでこれだけ違うのか」と驚かされた。

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　二度目は、同じ21年の10月12日に開催されたカタール・ワールドカップ・アジア最終予選のオーストラリア戦だ。１勝２敗というまさかのスタートを切った森保ジャパンは、悪い流れを変えるため、４－２－３－１から４－３－３へシステム変更する。

　インサイドハーフでスタメンに抜擢された田中は、開始８分に先制点を奪取。精力的に動いて中盤を活性化し、危機に瀕していたチームの文字通り救世主となった。日本はここから６連勝を飾り、一気にW杯出場を決めたのは周知の通りだ。

　その２試合と比べて、カナダ戦は劇的にチームの何かを変えたわけではない。とはいえ、９月のドイツ戦でダメ押し点を奪ったものの、第二次森保ジャパンではやや低下していた存在感を改めて証明し、自身の評価をぐっと上げた。

　11月から始まる2026年W杯のアジア二次予選、来年のアジアカップに向けて、守田英正の代わりとなり得ると示したのは小さくない収穫だった。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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