三笘薫が昨季のプレミアリーグでブレイクしたときは、世界的には無名の日本人選手の躍進がサプライズとして騒がれた。だがもちろん、一緒にプレーした選手はその実力をよく知っていた。

　2021年夏に川崎フロンターレからブライトンに移籍した三笘は、2021-22シーズンはユニオン・サン＝ジロワーズにレンタル。ベルギーで１年を過ごした。

　このシーズンに公式戦29試合に出場し、８ゴール・４アシストを記録。武者修行を経てイングランドに挑戦した昨季、公式戦41試合出場で10得点・８アシストをマークし、大きく飛躍している。

　ユニオン・サン＝ジロワーズで三笘のチームメイトだったクリスチャン・バージェスは、日本代表アタッカーの能力に舌を巻いていたようだ。『FourFourTwo』で「ミトマのスピードはとても恐ろしいくらいだった。それから冷静さだ」と話した。

【動画】18歳のハットをお膳立てした三笘のアシスト

「ブライトンファンの友人と話していて、デニス・ウンダフ獲得に興奮していた彼に、『ミトマを見るまで待て』と言ったのを覚えている。（三笘が）プレミアリーグで成功できるのは分かっていた。彼のことはうれしいよ。素晴らしいやつだ」

　周知のように、三笘は今季も開幕から４試合で１得点・３アシストと好調を維持。プレミアリーグ第２節ウォルバーハンプトン戦では、見事な突破からゴラッソを決めており、早くも年間ベストゴール候補と言われている。

　ベルギー時代から確かな力を見せていた三笘は、世界最高峰のプレミアリーグでどこまでの高みにたどり着けるのか。今後がさらに楽しみだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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