昨シーズンのUEFAチャンピオンズリーグで初優勝を成し遂げ、プレミアリーグとFAカップの国内二冠も獲得したイングランドのマンチェスター・シティが、７月下旬にプレシーズンのツアーで来日した。26日に行なわれたバイエルン・ミュンヘン（ドイツ）との国際親善試合は、舞台となった国立競技場が６万5049人の大観衆で埋まり、シティのレプリカユニフォームを身にまとった多くのファンが、憧れのスター選手たちの一挙手一投足に釘づけとなった。

　このマンチェスター・Ｃをはじめ、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッド、リバプール、トッテナム・ホットスパー、チェルシーなど、実力、人気とも世界屈指のクラブを擁するのがプレミアリーグ。この世界最高峰といわれるリーグは、今から31年前の1992年８月15日にスタートした。日本でJリーグが開幕する前年である。

　開幕日には、前シーズンのチャンピオンであるリーズ・ユナイテッドが、ホームでウインブルドンに２－１と白星発進。アーセナルはノーリッジ・シティを相手にホームで２点を先行しながら、逆転を許して２－４で敗れた。マンチェスター・ユナイテッドもアウェーでシェフィールド・ユナイテッドに１－２の敗戦。翌16日にはリバプールがノッティンガム・フォレストに０－１の苦杯を喫し、さらに17日にはマンチェスター・ＣがQPRと１－１で引き分けた。

　やや波乱の幕開けとなったプレミアリーグだが、その初代チャンピオンとして名を残したのはアレックス・ファーガソン監督率いるマンチェスター・Ｕだ。最後は７連勝でアストン・ビラに勝点10差をつけてフィニッシュ。マーク・ヒューズがチーム最多の15得点を挙げて攻撃を引っ張り、11月にリーズから加わったフランス代表のエリック・カントナがチームに勢いをつけた。
 

　もちろん、サッカーの母国のこと、プレミアリーグに先立ち、1888年創設のフットボールリーグ（FL）という長い伝統があった。しかし1980年代に入ると、フーリガンと呼ばれる暴徒化したサポーターの問題が深刻となり、施設の老朽化が火災につながるなど、スタジアムは"危険な場所"となっていた。1985年の欧州チャンピオンズカップ（現、チャンピオンズリーグ）決勝では、リバプールのサポーターがユベントス（イタリア）側に襲い掛かって39人が亡くなる「ヘイゼルの悲劇」が起こり、欧州カップ戦への道も閉ざされる。

　そうした状況下、自らの力に見合った増収を図りたい有力クラブは、リーグ脱退をにおわせながら発言力を増し、テレビ放映権料の配分増額に成功する。1990年には有力クラブの首脳が会合し、FLから独立した新リーグ結成が現実味を帯びていく。イングランドサッカー協会（FA）も、これを支持する姿勢を示した。

　1991年８月16日には、FL１部の22クラブが脱退を表明し、来るべき新リーグに備えた。翌９月には、FLもFAやプレミアリーグのクラブから一定の金銭を得ることで合意し、FAとの論争にも終止符が打たれた。プロ選手協会も、新リーグに選手たちの意向を反映させようとストの構えを見せたが、プレミアリーグからテレビ放映権料の一部を手にすることになり、その危険は回避された。