破天荒なスーパースターは最後まで"らしい"振る舞いで檜舞台から去っていった。

　現地８月６日、オーストラリア＆ニュージーランド共催の女子ワールドカップはラウンド・オブ16の２試合が行なわれ、大会３連覇を狙う女王アメリカはスウェーデンと対戦した。両者決め手を欠いて延長戦にまでもつれ込んだが、スコアは０－０のまま動かない。サドンデスに突入したPK戦をスウェーデンが５－４で制し、激闘にピリオドを打った。
【PHOTO】スウェーデン戦でPKを外して、笑みを浮かべるラピノー

　長く黄金期を謳歌してきたアメリカ女子代表チームにとっては、大きな転換点となりそうな敗戦だ。

　東京五輪で銅メダルに輝くも、今大会では過去８回のワールドカップで初めて「ベスト４」にたどり着けなかった。４試合４得点と得点力不足が顕著だったが、やはりチームとして過渡期にあるとの指摘が目につく。FWモーガン、MFアーツ、DFダン、GKナイアーなど躍進を支えてきた主軸が軒並み30代半ばにさしかかり、彼女たちに取って代わるワールドクラスのスターが育っていないのも、今後に向けた明らかな改善ポイントだろう。

　そんななか、同じく一時代を築いた重鎮が代表ユニホームに別れを告げた。38歳のMFメーガン・ラピノーだ。17年間に及んだ代表キャリアでワールドカップ優勝２回、五輪優勝２回を誇り、2019年には女子バロンドールとFIFA最優秀女子プレーヤー賞の２冠に輝いた。2023年シーズンいっぱいでの現役引退を表明しており、202キャップ目（63得点）となったこの日のスウェーデン戦が代表ラストマッチとなったのだ。

　延長戦の99分に盟友モーガンに代わってピッチに登場。エネルギッシュに中盤を疾駆したがチームに決勝ゴールをもたらせなかった。そして迎えたPK戦。ラピノーは４番手を任されたが、無情にもショットをゴール右に外してしまう。

　少しうつむいたあと、満面の笑みを浮かべてチームの輪に戻ったラピノー。試合後のインタビューでは涙で赤く腫らした目を気にしながら、陽気にその理由を明かしてくれた。

「まったく、悪趣味なジョークよね、って思った。え？　マジで私があそこでPKをミスしちゃうの？ って感じ。笑うしかなかったのよ。最後にPKを外したのがいつだったかを思い出せない。ずいぶん長い間外してなかったから…。でもそういうものなのよね。可能性は常に誰だってあるし、自分にも起こり得ると思ってはいた。ただあそこで来るとはねぇ。みんなも決めると思っていたでしょ？」

　米メディア『ESPN』は「ラピノーが最後に外したのは2018年で、NSWL（米女子リーグ）のゲーム。彼女に確認したらようやく思い出していた」と補足している。
 

　そしてラピノーは静かに代表でのキャリアを振り返った。熱い想いが込み上げ、何度か声を詰まらせながら言葉を紡いだ。

「数え切れないくらいの栄光に彩られたチームで、こんなに長くプレーできて、この世代の一員であったことを本当に誇りに思うし、幸福と感謝の気持ちでいっぱい。もう代表ゲームに出れなくなるのは寂しいし辛いだろうけど、ずっと心の準備をしてきたから大丈夫。私はキャリアのすべてを愛している。信じられないくらい素晴らしい日々だった」

　最後には涙を拭い、「それにしても最後の最後で私がPKを外すなんて、まったくダークなユーモアだわ」と言って周囲を笑わせた。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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