日本時間７月22日の16時に、なでしこジャパンのワールドカップ初戦（ザンビア戦）がキックオフされる。

　ザンビアは、７月７日の親善試合でドイツを３－２で下すなど、この試合で２得点を挙げたエースのバーバラ・バンダをはじめ、強力な攻撃陣を揃える。

　一方で、守備には穴もある。日本の選手たちの口からも「中央の守りは堅いが、サイドは手薄になりやすい」「一人ひとりの守備強度は高いが、組織的に奪いどころが定まっていない」などの分析結果も明かされている。

　もちろん、いかに相手の攻撃を封じるかは重要なテーマだが、ロングボール一本で決め切る力を持つ相手だけに、ロースコアのままでは心もとない。

　そこで、注目の選手が植木理子だ。

　2022-23シーズンのWEリーグ得点王は、皇后杯、リーグカップでもトップスコアラーに輝くなど、押しも押されもせぬ国内最高の点取り屋だ。
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　自身初のW杯に臨む植木は、「相手が速い選手というのは分かっているので、そこまで時間をかけて攻撃できるわけでもないと思います。自分ができることとのギャップもある。それでも、一瞬で相手を剥がして、裏を取る動きはどんな相手でも共通して通用すること」と気合十分だ。

　背景にあるのは、ここまでの結果だけではない。所属する日テレ・東京ヴェルディベレーザでの日々の鍛錬が大きい。

「ベレーザにはイワシ（岩清水梓）さんという紅白戦の強敵がいるので、一緒にトレーニングするなかで、イワシさんを外すことができれば、世界でも通用すると思っています。『今の嫌だったよ』とか『もっとこうしたほうが良い』とか、逆に出し手としては、『もっとこう抜け出してくれればボールを出せる』とか、そんな指示もしてくれるので、本当に勉強になります」

　2011年のドイツ大会の優勝メンバーとの練習で、自身の武器に磨きをかけた。

「イワシさんは世界一になっている。自分も練習の成果を見せたい。あとは大舞台で証明するだけ」

　７月30日に24歳を迎えるストライカーは日本を勝利に導けるか。

取材・文●渡邊裕樹（サッカーダイジェスト特派）

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