湘南ベルマーレの"至宝"が、対抗心をあらわにした。

　2024年シーズンのトップ昇格が決まっており、今季は２種登録としてここまで公式戦４試合に出場している石井久継は、幼い頃から大きな期待を寄せられてきた。

　岡山県倉敷市出身の石井は小学生時代、広島の強豪ジュニアチーム、福山ローザスセレソンに所属。同クラブで活躍が湘南スカウトの目に留まり、小学校卒業と同時に地元を離れ、湘南Ｕ－15に加入した。

　当時12歳での"留学"が地上波のテレビ番組で取り上げられるなど注目が集まったなか、プレッシャーに負けず、順調に成長。22年の８月に高校２年次で初めてトップチームに２種登録されると、翌年のルヴァンカップ第３節の清水エスパルス戦でFWとして途中出場し、プロデビューを果たした。

　さらに６月にはモーリスレベロトーナメントを戦うＵ－19日本代表にも選出。グループステージで敗退したチームのなかで奮起し、３ゴールを挙げて得点王に輝くなど、攻撃の中心選手としてアピールに成功した。

　そんな石井にさらなる刺激を与えるふたつの出来事があった。ひとつはトップチームでプレーしていたFW町野修斗の海外移籍だ（６月29日にドイツ２部のホルシュタイン・キールに完全移籍）。

　石井はエースの退団について、次のように語っている。

「ほかのフォワードも良い選手ばかりですが、エースのマチ君（町野）が抜けたことで、フォワードの１枠に自分が入る可能性も高まる。激しい競争を制して、いずれはマチ君を超えたいです」
 

　もうひとつは、一学年下の代であるＵ－17日本代表のアジア制覇だ。同じ湘南Ｕ－18でプレーする小杉啓太と本多康太郎も出場したＵ－17アジアカップを「映像で見ていた」という石井は、同年代の選手たちの戦いをこう振り返った。

「決勝も３－０でしたし、大会を通して圧倒していた印象です。個々の上手さが目立っていて、僕もそこが強みの選手なので、頑張っていかなければいけないなと感じました。下の年代には負けていられないので、突き放せるように頑張ります」

　２種登録だが、チームへの想いはすでにプロ並みだ。「トップで活動したい気持ちが強いですし、チームのために活躍したい」とたびたび口にしている18歳は、エースの移籍をチャンスと捉え、同年代から刺激を受けて前進し続ける。

取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）

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