５月８日に行なわれたメンバー発表記者会見。U-20ワールドカップに挑む若き日本代表のリストに、CBチェイス・アンリ（シュツットガルト）の名前があった。

　今年３月のU-20アジアカップ（U-20W杯の最終予選）では、クラブ事情やコンディションの問題で選出されていない。代表活動もしばらく遠ざかっており、U-20カテゴリーは昨年２月下旬の活動以来で、日の丸を最後に背負ったのは昨年６月のU-21日本代表としてプレーしたU-23アジア杯まで遡る。

　U-20W杯への出場を切望していた男は、なぜメンバー入りを勝ち取れたのだろうか。

　尚志高時代から注目を集めてきた逸材だが、この１年は苦悩の連続だった。

　高校卒業後はJクラブではなく、ヨーロッパでプレーする道を選択。昨年４月に渡独し、同年６月にはU-21日本代表の一員として飛び級でU-23アジア杯に参戦するなど、183センチのサイズと規格外のフィジカル能力を活かしたプレーで、才能の片鱗を随所に見せつけてきた。

　しかし――。その６月以降、"チェイス・アンリ"は表舞台から姿を消した。一体何があったのか。４月上旬に現地で話を聞いた際、チェイスはドイツに渡ってからの日々をこう振り返る。
 

「（早くトップチームに上がりたい想いや周囲からの期待に対して）焦りやプレッシャーを感じていた。そのせいでオーバーワーク気味になり、10月頃には肺気胸にもなってしまった。１か月ぐらいサッカーができなかったので余計に……。ストレスがかなり溜まりましたね。コンディションも落ちて、その後もなかなか試合に絡めなかった。

　今シーズンはBチームに席を置いていますが、あまり先発出場の機会を得られなかった。試合に出られたとしても30分ぐらい。高校時代や代表では試合に出させてもらって、どんどん成長できたので、『このままじゃやばい』っていう気持ちがかなりあったんですよね」

　チェイスは今シーズンからシュツットガルトのセカンドチームのメンバーに登録され、日々トレーニングを重ねてきた。パス技術を改善するためにマンツーマンでトレーニングを行なうなど、新たな環境でも野心や向上心は変わっていない。しかし、心と身体がマッチせず、壁にぶつかったのだ。

　原口元気、遠藤航、伊藤洋輝といったトップチームでプレーする先輩たちや、父親のサポートで前向きな姿勢を崩さなかった。その一方で、試合に出られず、人知れずもがき苦しんでいたのは事実。ベンチ外も多く、久しくフル出場もできていなかった。そうした状況下でコンディションを維持するのは難しく、メンタル面も大きく崩れてしまった。

　その結果、チェイスは自信を失い、思い切ったプレーができなくなってしまう。ミスを気にし過ぎるがゆえに、本来の良さが出せなくなった。

【PHOTO】日本代表を応援する麗しき「美女サポーター」たちを一挙紹介！