［国際親善試合］U-22日本 ２－２ U-22ドイツ／３月24日／PSDバンク・アレーナ

　2024年のパリ五輪を目ざすU-22日本代表は、欧州遠征でU-22ドイツ代表と対戦。先制される展開も、佐藤恵允のゴールで追いつき、細谷真大が逆転弾。だが、その後に失点し、２－２のドローで終わった。

　大観衆が詰めかけた一戦で、引き分けた点はポジティブに映る。しかし、スコア以上に差を感じさせられるゲームだったのは間違いない。そうした一戦を終え、大岩剛監督は「チャレンジする姿勢は見えた」と振り返りつつも、「トップレベルになると、あれぐらいの圧力は普通」と話した。

　異国の地でしか味わえないハイレベルな戦い。選手たちの経験値は高まったが、試合後にその体験をさらに増幅させる出来事があった。長谷部誠（フランクフルト）と川島永嗣（ストラスブール）が会場に訪れていたからだ。

　歴戦の日本サッカー界のレジェンドたちは試合後にロッカールームを訪れ、選手たちに言葉をかけたという。その出来事について、指揮官はこう明かす。

「率直に言って、彼ら（今季はクラブで試合に出られていない選手たち）は苦しんでいると思います。別にひいき目で見るわけじゃなくて、彼らが試合に出られていないのは本意ではないし、コンディションも悪い。それは致し方がないことなので。ただ、試合に出場している選手はすごく良い。そういうところは選手たちも多分、痛感している。最後に川島永嗣とマコ（長谷部誠）が良いことを言ってくれたんで、響いたんじゃないですか」
 

　特にパリ五輪世代の選手たちは今季、苦しんでいる。出場機会を失った選手も多く、海外組もそれぞれの場所で試行錯誤しながら戦っている。そうした現状を見て、長谷部と川島は「若いうちにしっかりともがきながら、やるべきだよ。一日一日を大切にするべきだよ」という話を選手たちにしたという。

　その言葉は選手たちに刻まれている。細谷真大は言う。

「（長谷部と川島は）世界で戦ってきた先輩たち。本当にもっと上が海外にいると思うので、自分たちも一日一日を大事にしながら取り組んでいきたい」

　もちろん、その言葉を聞くだけでは意味がない。行動に移したとしても継続できなければ、元の木阿弥だ。ドイツに２－２で引き分けたが、内容は相手のほうが一枚も二枚も上手だった。先輩たちの言葉を受け、選手たちがどう変わっていくのか注目したい。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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