青森山田高を全国屈指の強豪へ育て上げた黒田剛新監督の下、FC町田ゼルビアがＪ２リーグ開幕に向けて好調だ。キャンプのトレーニングマッチでは、北海道コンサドーレ札幌に２－１、京都サンガF.C.に３－１、鹿島アントラーズに３－０、サンフレッチェ広島に２－１とＪ１クラブに４連勝。上々の仕上がりに見える結果を受けて、「Ｊ１勢に勝てたのは自信になったのでは？」と10番の髙橋大悟に訊いた。

「いや、むしろ逆ですね」

　結果とは相反するひと言だったが、真意を聞けば黒田ゼルビアへの期待がさらに膨らんだ。

「Ｊ１とＪ２では違うのもありますし、『Ｊ１クラブに勝ったから俺らはできる』とは僕も、チーム全体としても思っていないです。むしろ、勝つ度に、『もっと締めていかないといけない』と感じています」

　掲げる目標がＪ２優勝だからこその言葉だろう。さらにブラッシュアップすべきポイントはあると、髙橋が話を続ける。

「もっと良くなるところはありますね。局面を打開する部分はもっとできる。攻撃パターンがひとつにならないようにもしたい」
 

　局面打開と攻撃のバリエーション増加で鍵を握るのはオフェンス陣の連係。とりわけ、カタール・ワールドカップでも活躍したオーストラリア代表のミッチェル・デューク、19年に横浜Ｆ・マリノスのＪ１優勝に貢献したエリキはキーマンになるはずで、このＦＷ２枚看板とのコンビネーションについて髙橋はこう語る。

「今でこれだけ分かってきているので、シーズンとおして１年間やっていけば、お互いに活躍できるかなと。僕が彼らを上手く使って生かしてあげれば、ふたりとも"味"が出るはず。間に入るなど彼らを常に助けられるポジションを取って上手くやれれば、彼らに点を取らせてあげられると思う」

　今オフに選手を大幅に入れ替えた現状、新戦力のフィットが重要になるのは間違いない。そのためのスタッフの体制も充実しており、実際トレーニングでは黒田監督、金明輝ヘッドコーチ、山中真コーチなどを筆頭に手分けして各選手に指導。細部まで目が行き届いた練習の雰囲気はすこぶる良好だった。

「そこはみんながギラギラしているからだと思いますよ」（髙橋）

　野心を持った新加入選手や新スタッフが集結した新生・町田は、２月19日14時から行なわれるＪ２リーグの開幕戦でベガルタ仙台と対戦する。昇格候補のひとつであるクラブとの一戦に向けて「優勝という目標達成に向けた１歩目には良いカード」と髙橋が言うとおり、必見のオープニングマッチであるのは確かだ。

取材・文●志水麗鑑（サッカーダイジェスト編集部）