日本にとってクロアチア戦の敗北は、世界トップレベルにおける現在地を確認する場になった。確かにその中には、長年日本が抱えている課題も散見された。とはいえ、格上相手に初のベスト８進出を目ざしてチーム一丸となって戦う姿は日本人でもアジア人でもない中立の立場の人間にとっても胸を打つものがあった。

　日本のサッカーは、仕組み、個の力、伝統という観点において、欧州のサッカー大国にはまだまだ遠く及ばない。そんな中で、わたしが今回のＷ杯で、日本代表が大きな価値を見出したと考えるのが、「できる」という動詞を「したい」に変えて、ドイツ、スペイン、クロアチアという欧州の強豪国と対峙したことだ。

　サッカーは自分の強みやスキルを活かして、相手の嫌がることをするスポーツだ。その意味で、今回の日本代表は、コスタリカを除いた前述の３チームに対して、そのお手本のような戦いを見せた。ポイントとなるのは、相手にポゼッションを許し、守る時間が増えても、チャンスを伺いながら常に主体性を持ってプレーしていたことだ。

　つまり日本は「できる」試合運びではなく、自分たちが「したい」試合運びをした。ドイツ、スペイン、クロアチアに制圧されても、守れるところで守るのではなく、守りたいところで守り、奪えるところではなく、奪いたいところでボールを奪った。
 

　攻撃も同様だ。したいように走り、ゴールに迫り、フィニッシュに繋げた。相手のミスを待つのではなく、自分たちからアクションを起こし、誘発させた。そこには相手チームのパフォーマンスの良し悪しに左右されることなく、自分たちを信じて戦う揺るぎない信念があった。

　クロアチア戦でも、森保一監督は、２つのバリエーションを用意し、戦略家ぶりを見せつけた。１つ目は、相手MFの背後に顔を出してボールを受けるプレーをさせれば、おそらく日本代表では右に出る者がいない堂安律にその役割を託し、相手DFに大きなダメージを与えたことだ。また後方では遠藤航が的確にパスを左右へと散らすことで、手数をかけない攻撃が得意な日本に縦への推進力をもたらし、相手のアンカー、マルセロ・ブロゾビッチを揺さぶった。

　先制点をもたらした２つ目のバリエーションもまた見事だった。ショートコーナーで変化をつけ、ゴール前のスペースを空けたうえで堂安がバックスピンのかかったクロスを入れて、前田大然の先制点を呼び込んだ。