いよいよ開幕が迫るカタール・ワールドカップ。森保一監督が率いる日本代表は、いかなる戦いを見せるか。ベスト８以上を目ざすサムライブルー、26の肖像。今回はMF遠藤航（シュツットガルト）だ。

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　2018年のロシア・ワールドカップは出番なし。だが今では「日本代表の心臓」へと飛躍した遠藤航。彼ほど森保ジャパンの４年間で劇的な変貌を遂げた選手もいないだろう。

「（前回大会の直前合宿地の）ゼーフェルトでは、誰も僕に興味なかったですからね（苦笑）。ロシアには行ったけど、出られない悔しさを味わった。そこでハセさん（長谷部誠／フランクフルト）が代表引退されて『じゃあ誰がボランチやるんだ』って話になって、自分が名乗り出て定位置を勝ち取り、不安を一掃してやろうと思ったのが４年前です。

　その時期にシント＝トロイデンへ行って、１年後にシュツットガルトに来たけど、自分が思い描いたカタール・ワールドカップに出るという目標を達成しつつあるのは嬉しい。でもまだ試合に出たわけじゃないし、結果を残したわけじゃない。ここからが本番です」

　９月の欧州遠征時、遠藤はそう語って目を輝かせていた。

　確かに、森保体制初陣となった2018年９月のコスタリカ戦の際、遠藤は欧州での一歩を踏み出したばかりだった。湘南や浦和では３バックの一角で起用されることが多く、ロシアW杯の代表では右SBのサブに入ることもあったが、「ボランチで勝負したい」という強い決意を持って、ベルギーに赴いたのだ。
 

　その言葉通り、新たな環境で結果を出し、2019年夏には当時ドイツ２部のシュツットガルトへ移籍。この頃の代表は柴崎岳（レガネス）と遠藤が鉄板ボランチを形成していたが、W杯２次予選の序盤は遠藤が新天地で試合に出られなかったこともあり、コンディションや試合勘が不安視された。

　けれども、本人は「いろんな壁に当たりながら、それを克服していって今がある。今回の出られない経験もまた経験」とまったく動じることなく現状と向き合っていた。

　４児の父親らしい落ち着きと冷静なスタンスが奏功し、11月以降はシュツットガルトで定位置を確保。１部昇格の原動力となる。翌20-21シーズンからはキャプテンに就任。デュエル勝利数トップに輝くという偉業も達成する。

　ドイツに赴いて１年半。遠藤は世界に通じるボランチに上り詰め、日本代表の絶対的主軸の座を射止めたのである。

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