今もアノエタの観客の記憶に強く残っている試合がある。2015年クリスマス休暇明け初戦のバルセロナ戦だ。

　焦点となったのが、リオネル・メッシのスタメン落ちだ。当時のバルサの監督、ルイス・エンリケにはれっきとした理由があった。メッシは他の選手よりもバカンスを数日多く取った関係でチームへの合流が遅れ、コンディションが十分ではなかった。しかしその指揮官の決断は当時、試合に出続けることが当たり前だったメッシのプライドを傷つけた。

　試合は開始２分でソシエダが先制。メッシは１点ビハインドの後半頭から出場したが、動きが少なく、前線でボールが来るのを待っているだけ。アノエタの観客はチームの勝利（１－０）に喜びながらも、名実ともにNO.1の称号を得ていた選手のやる気なさげにプレーする姿に驚きの反応を見せた。

　この例が示すようにベンチスタートという監督の決断をどう受け止めるかは選手、状況次第で大きく変わる。ただその一方で、全ての選手がレギュラー向きであるわけではなく、途中出場向きの選手も存在する。ソシエダにもアレクサンデル・セルロトを上回る巨漢を利して、ゴールをねじ込んだミケル・ロイナスという印象に残る選手がいたし、その後もイニゴ・イディアケスやオスカル・デ・パウラがスーパーサブとして活躍を見せた。

　タケ・クボ（久保建英）はそのどちらのタイプにも属さない。いや、彼の場合はスタメン、途中出場を問わないのだ。ボールを持つたびに電撃を走らせ、しかも常に懸命にプレーする。ようはピッチに立つことが幸せなのだ。

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　ここ数試合、出場時間が増えていたことを踏まえ、ベンチスタートとなったヨーロッパリーグ（EL）のシェリフ戦でもタケはその持ち前の競争心を発揮した。試合は、セルロトのゴールでソシエダが前半ロスタイムに先制。イマノル・アルグアシル監督は、週末のセルタ戦を見据えて、そのまま90分間温存することもできたが、熱心にウォーミングアップに取り組む姿を見て、やる気を感じ取ったのだろう。

　61分、ソシエダがCKを獲得したタイミングで投入すると、タケはそのままコーナーアークに直行。観客もその瞬間を待っていたかのように大きな拍手で迎えた。

　アルグアシル監督は、開幕以来、様々なポジションでタケを起用しているが、この日は、右サイドでプレー。最初の10分余りは、闘争心を燃やしながら攻撃的に振る舞ったアリツ・エルストンドと、その後は、この試合がアノエタでのデビュー戦で、慎重な姿勢が目立ったアリツ・アランバリと縦の関係を構築した。

　もっともタケは右サイドのパートナーが誰であるかは関係なかった。独力で、剣を振るように切れ味鋭いドリブルを繰り出しては、相手DFに脅威を与えていた。DFラインの背後を狙ったメロディアスなクロスに反応したアンデル・ゲバラのシュートがクロスバーの上を越えた後だった。

　そのゲバラが送ったクロスを見事な冷静さと明晰さでヘディングで折り返し、ロベルト・ナバーロの３点目をお膳立てした。

　もうこの時点で勝敗の大勢は決したが、その後もタケは試合終了のホイッスルが鳴るまでゴールを追い求め続けた。ソシエダはこれで公式戦６連勝。ヨーロッパリーグは無傷の４連勝だ。決して満足することなく常にその先を目指すタケの人一倍の競争心がソシエダの快進撃を後押ししている。

文●ミケル・レカルデ（ノティシアス・デ・ギプスコア）
翻訳●下村正幸

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