名門・明治大の背番号10・佐藤恵允（３年）。彼を見ているとスプリントの美しさと力強さがある。特にゼロから１にギアを入れるスピードアップの瞬間は全身からキレを感じる。

　実践学園高校から明治大にやってきた佐藤は、６月にウズベキスタンで開催されたU-23アジアカップにおいて、U-21日本代表唯一の大学生として選出されて注目を集めた。

　グループステージ第３戦のタジキスタンで大会初出場をスタメンで飾ると、初ゴールをマーク。準々決勝の韓国戦では後半から出場し、準決勝のウズベキスタン戦では58分から出場すると、３位決定戦のオーストラリア戦ではスタメン出場を果たし、７分に圧巻のミドルシュートを突き刺して、チームを３－０の勝利に導いた。

　大会２得点の活躍を見せて帰国した佐藤は、今、明治大のエースとして総理大臣杯の関東予選となるアミノバイタルカップを戦っている。

「昨日よりも今日、今日よりも明日と成長したい」

　こう語る彼にとって、初の国際大会となったウズベキスタンでの日々は大きな刺激となった。

「独特な雰囲気を感じましたし、試合中に違う言語が飛び交うのも新鮮な感覚がありました。日本の選手よりもスケールが大きいなと感じる一方で、逆に日本の選手が持っている繊細さやチームワークはあまり見受けられなかった。

　少しのポジショニングは僕らのほうが突き詰めていますし、明治大はそういう細かい立ち位置だったり、球際の強さ、ハードワークを突き詰めている場所なので、明治大でやっていることは十分海外でも通用するなと思いました。だからこそ、僕は日々の練習の中でよりこだわりと意識を持ってやらないといけないと思っています」
 

　今まで対戦してこなかったタイプの選手やチームとの戦いのなかで、自分の良さである突破力や瞬間的な動きで相手を外してボールを収めたり、フィニッシュに持ち込んだりするプレーは披露することができた。周りは全てプロ選手だったが、自分が明治大で積み重ねてきたことの価値も知ることができた。

　同時に、まだまだ『この先』があることも痛感した。プレーをしていくなかで、「これがヨーロッパだったらどうなるのだろう？」という想像力が膨らんでいった。

「ヨーロッパの強豪国はこれにプラスしてテクニックとか個人戦術が高いレベルで加わってくる。現にアジアカップでも韓国のイ・ガンイン（マジョルカ）選手は他の選手とは全く違う印象を受けました。彼はうまいし、速いし、強いと全てを兼ね揃えていた選手で圧倒されました。これがヨーロッパの高いレベルでやっている本当の姿なんだと思いましたね」

　すでに欧州リーグでプレーしているチームメイトの斉藤光毅（スパルタ）からもいろんな話を聞いて、さらに刺激を受けた。

「これから先、もっともっと高いレベルでの戦いになっていくからこそ、僕ももっともっと努力しないと到達しないなと思っています」