鹿島をホームに迎えた第２ステージの開幕戦で、新潟は２-３で逆転負けを喫した。しかも、最後の２失点は、いずれもアディショナルタイム（90＋４分と90＋６分）だ。

　目前で勝利を逃した選手たちのショックは相当なもので、豪快なミドルでチームの１点目を決めた指宿も「結果が出なかったので悔しさしかない」と憮然とした表情を浮かべていた。
 
　ただ、結論から言えば、この敗戦で気落ちする必要はないと感じている。もちろん、最後に２失点したのは大きな課題だが、90分間を通しての内容は圧倒的に新潟のほうが良かった。とりわけ、約２週間の中断期間で修正した守備は、今後に希望を抱かせるものだった。
 
　システムを従来の４-４-２に戻した新潟の守備には、まったく迷いがなかった。特筆すべきは、局面での寄せだ。
 
「（第１ステージでは）前から行くのか行かないのか、いまいち定まっていなかったので、中途半端になっていた。今日は基本的に前から行くようにしていたので、それが結果として新潟らしいサッカーにつながった」（指宿）
 
　誰がプレッシャーに行くのか整理されていなかった第１ステージとは打って変わり、鹿島の選手がボールを持つと、近くの選手がすぐさま厳しくチェックする。また、そのファーストディフェンスに対する周囲の連動性も高く、ほとんどの局面で新潟が数的優位に立っていたのである。
 
　連動したプレスが機能した最大の要因は、距離感の改善に見出せる。「守備でも攻撃でも距離感については、この２週間で言われてきた部分」と加藤が明かすように、柳下監督はトレーニングで徹底的に個々のポジショニングを修正した。

　その結果、「前線から最終ラインまで共通意識を持ってできている」（加藤）というチームとしての連動性が生まれたのだ。
 
　良い守備は良い攻撃にも結びつくもので、高い位置でのボール奪取から、素早く攻守を切り替えてカウンターで何度もチャンスを作っている。小泉が挙げたチームの２点目は、その最たるもの。ボランチが迷いなくゴール前へと進出する姿は、クラブ史上初の５連勝を挙げた一昨季終盤の姿を見ているようだった。