やるべきことは、何ひとつ変わらない。置かれている状況がどうであれ、鹿島アントラーズを率いる相馬直樹監督には、一切のブレがない。

　リーグ戦ではすでに優勝の目がなくなっている。ルヴァンカップでは準々決勝で名古屋グランパスに敗れた。そして、天皇杯では準々決勝で川崎フロンターレに敗戦。これで今季の鹿島の無冠が決まった。

　残るは、来季のACL出場権を獲得できるかどうか。33節終了時点で、鹿島は勝点56の６位。ACL圏内の３位・ヴィッセル神戸とは勝点５差。残り５試合も負けられない戦いが続く。11月３日に行なわれる次節のサンフレッチェ広島戦に向け、指揮官は「もう一度、みんなの力をひとつにして」と意気込む。

　チームをまとめ、戦いに向かわせる作業を進める相馬監督自身、いろんなものを背負いながら戦っているはずだ。国内随一の"20冠"を誇るクラブのボスとして、そのプレッシャーは並大抵のものではないだろう。

　とりわけ今季はクラブ創設30周年のメモリアルイヤーだ。タイトルで華を添えたかったが――残念ながら、それは実現しなかった。

　残り少なくなったシーズンを力強く戦い抜くために、現在の相馬監督の原動力となっているものは何か。

「勝ちにどう近づけるか」

　今年４月にザーゴ前監督の解任を受け、コーチから昇格して新監督に就任してから、ずっと貫いてきたことだ。

「シチュエーションはそれぞれ、いろいろあります。勝っているとき、負けているとき、今回のようにタイトルを失ってしまったときもそうです」

　いずれの立場にあっても、目の前の勝負に集中する。勝利に向かって、「それに近づける準備をする」。

　守り通してきたことを、最後までやり続けるだけだ。「監督を引き受けたときから、そこは責任感を持って、結果につなげられるように」という強い想いで、これまでの試合に臨んできた。
 

　敵地で迎える広島戦でも「特別、何かを変えることはない」という。気が急いて先を見ない。「まず、次のゲーム」だ。

「目の前のことに全勢力を注ぎ込んで勝点３を取る。それが一番、残りの４試合にまたつながっていく」

　相馬アントラーズの途上に、今季はタイトルがなかった。だが、道はまだ続いていく。不断の「勝ちにどう近づけるか」で、本物の強さを手にしたい。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェストWeb編集部）

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