７月22日、東京五輪の男子サッカーが一斉開催され、U-24日本代表はU-24南アフリカと対戦。１-０で辛くも勝利した。

　序盤から圧倒的にボールを支配した日本だが、５-４-１のブロックを作って守備を固める相手をなかなか崩しきれず。久保建英が得意の左足でゴールをこじ開けたのは、71分だった。

　何とか勝点３を奪取した日本だが、次に待ち受けるのは難敵メキシコだ。2012年のロンドン五輪王者は、国外でプレーしているのはベティスの技巧派MFディエゴ・ライネスのみだが、国内の好タレントが揃っている。

　しかも、吉田麻也と酒井宏樹も出場したそのロンドン五輪の準決勝で１－３と完敗したように、スピーディーな組織的なサッカーという特徴が似ているうえ、個の能力が高く馬力もあるこの北中米の雄を、日本はやや苦手にしている。

　昨年11月にオーストリアで開催されたA代表の親善試合でも、０-２で敗北。経験豊富な守護神ギジェルモ・オチョア、MFルイス・ロモ、FWヘンリー・マルティンのオーバーエイジ３人やライネスら、その試合に出場した選手にうち８人が、五輪のメンバーに選ばれている。

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　22日の初戦は、強豪フランスに４－１で圧勝。結果だけでなく、内容でも明らかに上回っていた。A代表と同じく、テンポ良くボールを動かすスタイルで、他のリーグの試合をすべてチェックしたわけではないが、その連動性、完成度は今大会屈指かもしれない。

　その中で違いを作り出していたのが、やはりライネスだ。４-３-３の右ウイングに入った10番は、19分に切れ味鋭いドリブルで切れ込んで決定機を作り出せば、47分にも右サイドで仕掛けて、正確なクロスを送り込み、ベガの先制ヘッド弾をアシスト。日本戦でも脅威となりそうだ。

　守備面では、GKオチョアがさすがの存在感を発揮していた。その守護神抜きで最終予選５試合２失点の守備ブロックを崩すのは簡単ではなさそうだ。

　ポイントはキーマンのライネスと対峙する左SBに、日本が誰を起用するのか。守備力に長けた中山雄太を継続するのか、攻撃力のある旗手怜央に替えてやり合うのか。この試合を見る限り、フランスのほうが与しやすいのは確実で、勝ちに行くのか、ドローでも良しとするのか、森保一監督のマネジメントも問われそうだ。

取材・文●江國 森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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