「プロに行きたいという気持ちはずっと思っていたけど、まさか本当になれるとは思わなかった」

　そう口にするのは、16日に来季から川崎フロンターレに入団されることが発表された興國高のMF永長鷹虎（３年）だ。本人が驚くのも無理はない。これまでに世代別代表の経験はなく、中学時代も地区選抜止まり。全国大会への出場経験もないため、無名の存在と言っても過言ではない。昨年からチームでスタメンを務めるものの、本領を発揮し始めたのは今年に入ってから。他の注目選手に比べて遅れをとったが、10チーム近くのJクラブが興味を示した左利きのアタッカーだ。

　武器は数多くのJリーガーを輩出してきた内野智章監督が「歴代のアタッカーでも一番」と一目置くテクニックを活かしたドリブルだ。

「ドリブルばっかりやっていた」という中学までに身につけた柔らかなボールタッチ。それを活かした突破の切れ味は十分だ。ゴール前でのアイデアも豊富で、得点に直結する働きができるのが特長である。

　高校に入学した直後は球離れの遅さが目立ったが、戦術的なプレーを身につけるうちにパスとの使い分けが上手くなり、相手にとってより怖い選手へと成長した。また、学年が進むにつれて技術に身体の成長が追いついてきたのも、彼にとっては大きかった。ステップワークのトレーニングに励んだ甲斐もあり、課題だったスピードも格段にアップ。突破力に磨きがかかっただけでなく、「これまでは抜かれて終わりだったのが、すぐに追いつけるようになった」と前線からの守備でも力を発揮できるようになった。
 

　内野監督が「試合でたまたま活躍するんじゃなく、練習から止まらない」と口にする通り、今年に入ってからのプレーは風格すら漂う。永長の評判は瞬く間にJのスカウトの間で広まり、今春にはセレッソ大阪の練習に参加した。中でも熱心だったのは、J１王者の川崎だ。６月上旬に行なわれたインターハイ予選の準々決勝終わりに誘いを受けた永長は、「興國と同じ攻撃的なサッカーをしているのが魅力だった。こんなに上手いチームが日本にあるんだなって思いながら、試合を見ていた。日本トップクラスの環境で練習できるだけでも、絶対に上手くなれる。自分が現段階でどこまで通用するか試してみたい」と加入を即決した。

　直後には、他のJ１クラブからも熱烈なアプローチを受けたが、「２チームともとても魅力的なチームだったので正直、どちらにも行きたかった。でも、話をもらった時点でフロンターレに行くと決めていたので気持ちは変わらなかった」。