"ポスト中村憲剛"。

　先日の韓国戦でA代表デビューを果たした脇坂泰斗は、そう称され、期待される場面も多い。

　脇坂もクラブの大先輩で、同じトップ下やボランチでプレーしてきた中村から多くのアドバイスを受けてきた。

　そして話を訊けば、代表初選出を通じて、中村からふたつのメッセージを送られたという。

　脇坂にとって中村と同じ25歳での代表入りはサプライズでもあった。本来、招集されていたC大阪の坂元達裕が怪我のため不参加に。そこで追加招集として急遽、声をかけられたのが脇坂だった。

　本人も驚いた初のA代表入り。中村からは"らしい"メッセージが届いたという。

「追加招集だけど、入ったらこっちのものだ。どんどんいってこい」

　韓国戦には86分から出場。限られた時間ではあったが、それでも持ち味を出そうと、ピッチを走り回り、ボールを持てば味方を生かそうとする脇坂の姿があった。

　残念ながら続くモンゴル戦ではピッチに立つチャンスを得られず。それでも得た経験は貴重で、「小さい頃から代表を見ていて、実際に入ったらまったく別のもので、より結果を求められる。国を背負うことの重要さも感じましたし、またそういう舞台で戦いたいと強い気持ちになりました」と話す。
 

　川崎に復帰後、７節の大分戦の前にはグラウンドを訪れていた中村に改めて言葉をかけられた。

「刺激を受けただろと。ケンゴさんもそういう想いを経験されていて、かけられた言葉は『チームでやっていることが評価されて行っているわけだから足りない強度を伸ばしながら、さらに質を高めていく』ということ。自分が考えていたことをそのままアドバイスいただけたので、間違ってなかったと感じました」

　脇坂にとっては指針となる助言と言えるのだろう。