U-24日本代表は３月29日、U-24アルゼンチンと対戦。３－０で勝利を収め、０－１で敗れた第１戦（26日開催）の借りを返した。

　この試合で２得点の板倉滉と並ぶくらい、圧倒的な存在感を放ったのがボランチの田中碧だった。

　昨年１月のU-23アジア選手権・カタール戦での一発退場により、今回の１戦目は出場停止となっていたため、この２戦目には期する想いがあったに違いない。

「２試合あるなかで僕自身は１試合しか出られない状況で呼んでもらいましたし、自分はこの試合のために準備していたので、やっぱりそれだけのことをしないといけないなと思っていました。２試合目が始まる前に僕自身にもすごくプレッシャーをかけていました。

　楽しみながらできた。満足いくパフォーマンスはしていないですけど、ただ最低限の結果というか。僕自身は数字を残してないですけど、チームが勝つことが自分のアピールになるので、結果は少なからずもたらすことはできたんじゃないかなと思います」

　本人は「満足いくパフォーマンスではない」というが、その出来は素晴らしかった。長短のパスで攻撃陣を操れば、出足の素早い寄せでピンチの芽を次々に刈り取っていったのである。

　さらに、しきりに周囲に声をかけながら、ゲームを動かしていたのも印象的だった。

「敵の攻撃もそんなに形があるわけじゃなかったので、自分が中央に立っているなかで、最近は上から見ている感覚じゃないですけど、どうすればハマるかなというのは、ある程度頭の中では計算というかイメージできるようにはなってきてはいた。

　それを少しいろんな選手に伝えることで、自分自身もやりやすいですし、チームも良い方向にいくのかなと。自分がプレーに関与することもそうですし、声で味方を動かしてゲームを作るということも大事なので、それが少しはできたのかなと思います」

　田中は試合後、そう手応えを語っている。

　それでも満足できないのは、より高みを目指しているからだ。

「やっぱり自分自身、常に上を目指していますし、もちろん、この試合で勝つことが目標でしたけど、ただやっぱり自分自身がより成長するためにやっているのもあるので。相手には今A代表でプレーしている選手もいますし、そこに割って入っていかないといけないと思っている。

　海外で常にバチバチやっている選手もいるなかで自分は国内でやっているのもあるので、そこの差はいち早く埋めないといけない部分はあるので、そういう意味では今日存在感を出さないといけなかったなと思います」

　周囲との経験値の差を感じ、それをいち早く埋めようという焦燥感。それが田中を突き動かしているのである。

構成●サッカーダイジェスト編集部

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