３月15日にアゼルバイジャンの強豪ネフチ・バクーに加入した本田圭佑が現地時間24日、初の対外試合に出場。いきなり初ゴールを挙げた。

　アゼルバイジャンU-21代表との練習試合に先発した本田は、これがボタフォゴで最後にピッチに立った昨年12月19日のコリチーバ戦以来の実戦。トップ下に入り、すっかり伸び切った長髪を束ねてプレーした。

　序盤から鋭いパスを何度も繰り出した日本人MFは、１-0で迎えた24分に味方が獲得したPKでキッカーを担当。GKの逆を突いた緩めのシュートで追加点を奪う。さらに、33分には絶妙のパスでサビル・ブグリンの３点目をお膳立てし、いきなり２点を演出してみせた。

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　前半のみのプレーで３－１の勝利の原動力となったニュカマーの活躍にファンも興奮。試合のハイライトを公開したクラブの公式YouTubeチャンネルには、次のようなコメントが寄せられている。

「ホンダとブグリンは相性がいい」
「ホンダは非常に興味深いプレーをしていた。ネフチの真のリーダーになれる！」
「他の若い選手は彼から多くのことを学ぶだろう」
「どういう形であれ、いきなりPKを蹴るのは監督が納得してないとできない」
「彼は思慮深く、スマートなプレーをするな」

　なかには、「彼のパスはマフムード・クルバノフやバクヒティヤル・ムサエフを想起させる」と、アゼルバイジャン代表やクラブのレジェンドを引き合いに出して称えるコメントもあった。

　まだ練習試合とはいえ、まずは上々のスタートを切ったといえるだろう。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部