現地時間３月６日に開催されるプレミアリーグ第27節で、最下位のシェフィールド・ユナイテッドとアウェーで対戦するサウサンプトンがスタメン11人を発表。南野拓実が３試合ぶりに先発に復帰した。

　南野は途中出場した23日のリーズ戦でハムストリングを痛め、今月１日のエバートン戦はメンバーから外れていた。

　その一戦でチームは２試合連続の完封負けに終わり、泥沼のリーグ戦９試合連続未勝利。序盤は上位に食い込みながら、気付けば順位も降格圏とは勝点７差の14位にまで後退した。ラルフ・ハーゼンヒュットル監督は加入後４戦２発とひとり気を吐く日本代表FWの不在を嘆くなど、"新エース"の早期復帰を熱望していた。

　南野はゴールで期待に応え、チームを暗く長いトンネルから抜け出させることができるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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