現地時間９月24日、カラバオカップ３回戦が行なわれ、リバプールはイングランド３部のリンカーン・シティと対戦。７-２で大勝し、難なく４回戦へ駒を進めている。

　南野拓実は４-３-３のCFで先発。２ゴール・１アシストの活躍で、マン・オブ・ザ・マッチに選出されている。

　この背番号「18」のパフォーマンスに、現地紙やサポーターも称賛。だが、最もこの活躍を喜んだのは、チームを率いるユルゲン・クロップ監督のようだ。試合後の会見に登場した指揮官の興奮ぶりを、英紙『THE INDEPENDENT』は「とにかくミナミノに対する称賛の言葉でいっぱいだった」と驚きを交えて報じている。

「リバプールの監督は、ロベルト・フィルミーノの役割を埋めるために必要な努力と、クオリティーを示したミナミノの獲得を誰よりも喜んでいた。そして今日の試合の後、ミナミノを前線の中央に置くこそが、チームにとって最も価値のあることだと示唆した」

　ドイツ人指揮官は「今夜のタキのプレーは最高だった」と称え、「彼の資質がどこで発揮されるのか、私たち全員が気づいているだろう。最終的に彼がどこでプレーにするにしても、最適な場所は中央なんだ」と熱弁したという。

「相手は７回もキックオフをしなければならなかった。でも、そのキックで転がったボールを受けた相手を、一番最初に追いかけた男はタキだ。彼は、こういったプレッシングやカウンタープレスの場面で、すべてのリズムを作ってくれた。今夜の彼は本当に、本当に良かった」

　同紙はこの様子を受け、「ミナミノはクロップの完全なお気に入り」であるとし、さらには「リバプールの今後において、重要なFWになることを確信しているようだ」と綴っている。

　リーグ連覇を狙う王者の次なる公式戦は、29日に行なわれるアーセナルとのプレミアリーグ第３節だ。指揮官に絶賛された25歳の日本代表FWは、この大一番に出番を得られるか。注目が集まる。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部