現地時間９月12日に新シーズンの開幕を迎えるプレミアリーグ。オフシーズンから各クラブが様々な話題を振りまくなか、やはり注目は昨シーズンに30年ぶりのトップリーグ制覇を叶えたリバプールだろう。

　２位のマンチェスター・シティに18ポイント差をつける圧巻の強さで、独走優勝を飾ったレッズ。次なる目標は、３連覇を達成した83-84シーズン以来となるリーグタイトルの防衛だ。

　そんなディフェンディング・チャンピオンだが、ここまで新戦力はオリンピアコスから獲得したギリシャ代表SBのコスタス・ツィミカスのみと、夏の移籍市場では大人しい動きに終始している。

　コロナ禍で強化予算削減を余儀なくされている事情もあり、慎重な姿勢を取っているクラブ上層部が、マーケットが閉じる10月５日までに大規模な投資をすることは考え難い。新シーズンは、既存戦力中心で戦うことになるだろう。

　そんなチーム事情にあって、南野拓実も真価を問われているひとりだ。今年１月にレッドブル・ザルツブルクから加入した日本代表FWは、14試合に出場してゴールもアシストもゼロと、１年目は満足のいく結果を残せなかった。
 

　プレミアリーグへの"適応期間"を経た２年目に求められているのは、攻撃力に厚みをもたらす決定的な役割だ。

　現状では、昨シーズンのプレミアリーグで合わせて46ゴールを叩き出した、モハメド・サラー、ロベルト・フィルミーノ、サディオ・マネの強力トリデンテの地位を揺るがすまでに至っていない。だが、ユルゲン・クロップ監督がプレシーズンに積極的にテストした４-２-３-１のトップ下では、存在感を強めている。

　先月29日に開催されたコミュニティーシールドのアーセナル戦では、59分から左サイドハーフに入り、移籍後初ゴールをマーク。続く今月４日のブラックプールとのトレーニングマッチではトップ下で先発し、縦関係のCFフィルミーノと鮮やかな連係を見せ、１ゴール・１アシストと周囲の期待に応えてみせた。