レッドブル・ザルツブルクのジェシー・マーシュ監督は、今年１月にリバプールへと羽ばたいていった日本代表FW南野拓実が輝く日を心待ちにしている。

　今冬の移籍市場で、５年間在籍したザルツブルクを離れ、リバプールに移籍金765万ポンド（約10億7100万円）で移籍した南野。チームが30年ぶりのリーグタイトル奪取に向けて首位を独走するなかではあるが、サディオ・マネ、モハメド・サラー、ロベルト・フィルミーノとのポジション争いを強いられ、ここまで公式戦７試合で０ゴール・０アシストと目に見える結果は残せていない。

　だが、マーシュ監督は、南野がプレミアリーグの大舞台でも躍動できると信じてやまない一人だ。

　現地時間５月26日にザルツブルクのポッドキャスト番組『Blood Red』で、46歳のアメリカ人指揮官は、「タキ（南野の愛称）はまだ若いし、適応する必要がある」としたうえで、次のようにメッセージを寄せた。
 

「タキはサラーやマネのポジションでは上手くいかない。なぜなら彼らは、純全たる爆発的な選手であり、とても激しいトランジションの動きを求められているからだ。しかし、フィルミーノのポジションなら上手くいく可能性があると思う。タキは本当にインテリジェントな選手なんだ。

　タキはボールがないときにプレッシングができ、一方でボールがあるときにはビルドアップのためにほとんど10番のポジションを取り、得点のためにボックス内に侵入できる。それに、彼は８番のポジションでもプレーできる。プレスをかけたり、ボール奪取を助けたり、ビルドアップの役回りにも徹することができるはずだ」

　南野の持つインテリジェントな一面を評価したマーシュ監督は、「人々が彼の資質を完全に理解するには時間がかかるかもね、だが、いずれその日は来る」と太鼓判を押す。そのうえで25歳の日本代表FWの退団を惜しんだ。

「タキのことで、我々にとって痛恨だったのは、リバプールが彼をあまりに安く手に入れてしまったことだ。でも、これは移籍市場におけるクラブ経営の一部だ。我々のスカウトやディレクター陣は本当によくやっている。それに、ここには次のステップを目指すネクストジェネレーションが常に揃っているから、次に目を向けているよ」

　古巣の恩師から活躍を期待された南野。はたして、彼が"聖地"アンフィールドで躍動する日は訪れるのか。今後のパフォーマンスから目が離せない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部