ショッキングなニュースが飛び込んできたのは、現地時間３月19日だ。アストン・ビラやカーディフ・シティなどで活躍したピーター・ウィッティンガムが他界したことが明らかになった。35歳だった。

　英紙『The Guardian』などによると、イングランドU-21代表の経験もあるMFは、今年の３月７日にパブで転倒。頭部を強く打ち、重体となっていた。南ウェールズ警察の発表では、事件性はないようだ。

　アストン・ビラでプロデビューを飾ったウィッティンガムは2007年に移籍したカーディフで11シーズンに渡ってプレー。09－10シーズンには20ゴールを挙げてFLC(イングランド２部)で得点王に輝くなど、公式戦457試合に出場して96ゴールを記録した。07－08シーズンのFAカップと11－12シーズンのカーリングカップでは準優勝、12－13シーズンにはプレミアリーグ昇格に貢献するなど、クラブのレジェンド的存在だった。

　あまり早すぎる、そして突然の死に、サッカー界は悲しみに暮れている。
 

『The Guardian』紙によると、2014年にカーディフの指揮したオレ・グンナー・スールシャール監督（現マンチェスター・ユナイテッド）は、こうコメントしたという。

「ウィッティンガムの訃報を聞いて非常に悲しい。ピーターは素晴らしい選手であり、人間としても素晴らしかった。カーディフにいる間、彼と一緒に仕事をするのはとても楽しかった。こんな若くして逝ってしまうなんて信じられない」

　またカーディフ出身のアーロン・ラムジーも自身のインスタグラムで先輩に哀悼の意を表わしている。

「あなたは私がプレーした中で、最もテクニカルで才能のあるプレーヤーのひとりだった。左足は魔法の杖のようだった。一緒にプレーしたことを誇りに思う。若手対ベテランのゲームで、あなたが走っている姿を思い出す。安らかに眠ってください。早すぎるよ、ウィッツ」

　カーディフといえば、昨年１月、ナントから移籍が決まったアルゼンチン人FWエミリアーノ・サラが契約のためにウェールズへ渡る途中に飛行機事故で亡くなる悲劇が起きた。今度はレジェンドが思わぬ形で帰らぬ人となり、ファンは計り知れないショックを受けていることだろう。    

構成●サッカーダイジェストWeb編集部