ついに流れの中からゴールが生まれた。
 
　待望のゴールを導いたのは、PK戦で勝利を決めるセーブを見せた３回戦のヒーロー、GK吉田舜だった。
 
「監督からボールを持ったら、すかさず空いているところを狙って蹴れと、常にそう言われている」という吉田は、前半８分、相手のロングスローをダイレクトでキャッチすると、左サイドで動き出したMF渡邊凌磨を即座に狙った。
 
「相手はブロックを形成するので、必ずサイドが空く。ちょうど凌磨がいい位置に居てくれたので、彼を目がけて蹴りました」
 
　吉田から矢のようなパントキックが、渡邊にピタリと届く。正確なコントロールで前を向いた渡邊は、裏のスペースに走り出していたFW青柳燎汰に浮き球のパスを送り、青柳が右足アウトで鮮やかなループシュートを沈めた。
 
「いい感じで蹴ることができた。これで波に乗れた」と、その後も吉田が放つ正確なキックは、味方の攻撃陣にピンポイントで届き、その度に会場は沸いた。「歓声がすごく気持ちよかった」と気持ちも乗った吉田は、セービングも当たり出す。後半９分には京都橘FW岩崎悠人のミドルシュートを、鮮やかなセーブで弾き出し、ゴールを割らせなかった。
 
　これまでの閉塞感が消え去り、攻撃陣も躍動した。前半37分には青柳が、後半30分にはMF坂元達裕が得点を重ねて勝負を決めると、後半アディショナルタイムには途中出場のFW横澤航平がダメを押す。４-０という圧勝の裏には、間違いなくGK吉田の存在があった。
 
「監督からも『歴代GKの中でも、お前はパントキックがうまい。それを期待している』と言われている。僕から攻撃が始まる練習もたくさんやったし、その成果が出てよかった」
 
　自分の長所を磨き、大一番で決定的な仕事をやってのけた吉田は、力強く語る。
 
「調子は上がってきているので、もっと観客を沸かせたい」
 
　前橋育英は選手権で過去４度、ベスト４の壁に阻まれている。その壁をみずからのセーブとキックで打ち破る――。頼れる守護神は、次なる戦いへ決意を新たにした。
 
取材・文：安藤隆人
 
■試合の結果
前橋育英 ４-０ 京都橘
得点者／前＝青柳（前半８分・37分）、坂元（後半30分）、横澤（後半40＋２分）

【高校選手権Photo】１月５日｜準々決勝