１月９日にアジアカップが開幕する。連覇を目指す日本は12日のパレスチナ戦で大会をスタートさせる。
 
　史上最多４度のアジア制覇を成し遂げている日本代表。ドラマに富んだその４度の優勝を『週刊サッカーダイジェスト』のアーカイブからお届けしよう。
 
"完全アウェー"の中国で連覇を達成したのが、2004年大会のジーコジャパン。頂点には立ったものの、選手の自主性に任せたジーコの指揮には危うさが見え隠れした。
 
　決勝レポートを週刊サッカーダイジェスト2004年８月24日号より。
 
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　湿度が高いためか、スタジアムは白く霧がかかっている。赤い国旗が無数に揺れている。両国の選手がウォーミングアップのためにピッチに現われると、歓声と罵声が交錯する。北京工人体育場。日本は開催国との決戦に残る全ての力を注ぎ込む。
 
　試合は、周囲の騒然とした雰囲気とは対照的に、実に静かなスタートを切る。とくにホームの中国は慎重だった。バックラインは高めだが、相手の出方をうかがうようにボールを回し、ゆっくり前へ進出する。
 
　日本にとって、これは願ってもない状況である。オマーン、バーレーンなどの中東勢はスピードを武器に、かさにかかって攻めてきた。それに比べれば、中国の遅攻は対応が容易だ。選手たちはただ、落ち着いて自分たちのサッカーを貫けばよかった。
 
　21分、日本にチャンスが訪れる。左サイドで中村がファウルを受け、FKを獲得した。今大会、何度も決定機を作ってきた彼の左足がまたもや、日本に歓喜をもたらす。
「今大会は狙ったとこに蹴れることが多かった」（中村）
　鮮やかな放物線を描いたボールをファーサイドの鈴木が頭で折り返し、中央の福西がヘディングシュート。ボールはゴールに吸い込まれ、日本は先制に成功する。
 
　中国も反撃に転じる。スローではあるものの、ポゼッションを高めて日本陣内に侵入していく。丹念なボールキープが結実したのは31分。左サイドからドリブルを開始したイェン・ソンが中央へパスし、それをリー・ミンがダイレクトでシュート。ボールは日本ゴール右隅に突き刺さった。
 
　同点劇にスタジアムが沸き返る。勢いに乗った中国は36分にシャオ・ジアイがミドル、45分にはジャオ・ジュンジャがゴール右の至近距離からシュートを放ち、攻勢を仕掛ける。だが、いずれも川口の好セーブで、追加点はならなかった。