浦和レッズのエースが圧巻のストロングヘッダーで試合を決めた。

　現地水曜日ナイターで開催されたアジア・チャンピオンズリーグ準決勝、広州恒大戦の第２レグだ。埼玉スタジアムでの第１レグで２－０と先勝していた浦和は、序盤から広州恒大による怒涛の攻撃に晒されるが、粘り強いディフェンスでじっと耐え凌ぐ。すると後半に入ってまもない50分、相手守備の一瞬の綻びを突いて貴重なアウェーゴールを挙げる。右サイドを打破した橋岡大樹が精緻なハイクロスを中央へ送ると、興梠慎三がジャンプ一番、豪快に頭で合わせてねじ込んだのだ。

　この一発が大きくモノを言い、浦和はアウェーでも１－０の快勝。２戦合計３－０で勝ち上がり、２年ぶりにファイナルの舞台へと駒を進めた。

　試合後の会見で、殊勲弾を決めた興梠は「３回目で初めて、このスタジアムで勝つことができました。1000人近くのサポーターが来てくれて、すごく後押ししてくれたので、そのひとたちのためにも、勝つこと、ファイナルに進むことをプレゼントしたかった。それができて良かった」と話し、笑顔を見せた。

　そして、突破を決めたポイントについて問われると、意外な"呼び水"があったことを明かした。

「（準々決勝で）広州恒大と鹿島アントラーズが戦って、広州恒大が勝ち進んだ。それで僕たちと対戦することになったのですが、（ファビオ・）カンナバーロ監督が鹿島に勝ったあと、『これで優勝できる』というような発言をしていた。ニュースで見て、その言葉に（浦和の）選手たちの心に火がついたんです。絶対に勝ちたいと。それが広州恒大の敗因になったと思います」

 

　中国の記者団は「そんな発言を我々は知らない」と興梠に問いただしたが、本人は「どこで見たかは覚えていません。でもカンナバーロ監督がそう言っているのはみんな知っていた。その言葉が、勝利に繋がったと思います」と返答した。

　当然、その後に登場したカンナバーロ監督にも質問が飛ぶ。しかし元イタリア代表のレジェンドは「彼（興梠）がどこで聞いたのかは分からないが、私がそんな敬意を欠いた発言をするわけがない」と真っ向から否定している。激闘の末に鹿島を下したあとに発したコメントが、うまく伝わらなかっただけなのか──。

　真相のほどは判然としないが、レッズ戦士たちはそれを発奮材料として、敵地で勝利を掴んだようである。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部