10月15日、敵地でカタール・ワールドカップ・アジア２次予選のタジキスタン戦に臨んだ日本は３-０で勝利。初戦のミャンマー戦から３連勝、そして連続でのクリーンシートを果たした。

　前半は相手の粘り強い守備に苦しむなかで、チームを救ったのは絶好調男だった。ワールドカップ予選２試合連続、そして国際Aマッチ３試合連続でゴール中の南野拓実は、53分に中島翔哉のクロスを頭で叩き込むと、その２分後には酒井宏樹のクロスに合わせて２点目。

　93年の三浦知良以来、ふたり目となるワールドカップ予選開幕からの３試合連続弾、そして国際Aマッチ４試合連続弾を達成したのだ。

　そんな南野の活躍に「ノリにノッていますよね」と目を細めるのは長友佑都だ。南野は10月２日のチャンピオンズ・リーグのリバプール戦で１ゴール・１アシストをマークするなど、最近の活躍は目覚ましいが、経験豊富な長友から見て、そのハイパフォーマンスは必然だという。

「チャンピオンズ・リーグでの自信というか、僕が良く言う高いレベルでやらなくてはいけないというのはこういうことですよね。そこで結果を残せば自信が生まれるんですよ。自信がすべてを変えるといっても過言ではないくらい、能力を引き上げてくれる。彼は変わってきたなという感じです」

　そして今後の飛躍へのキーポイントも口にする。

「ダメな時はこれからくるはず。その時に彼がブレないメンタルを持てるか。そこが鍵になると思います」

　南野が今の好調ぶりを持続できるのか注目だ。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）