2019年シーズンのJ２リーグ前半戦を終えて、堂々の首位（11勝７分３敗で２位・京都とは勝点２差）。13失点は21節終了時点で今季最少という結果を受け、７月10日の練習後に囲み取材に応じた木山監督は「十分よく戦っている」とここまでのチームパフォーマンスを評価していた。
 
「前線の選手もよく守ってくれています。精神的にも汚れ役を厭わないタイプが揃っていますからね。後ろ（最終ライン）は後ろで去年から継続して連係も深まっているし、そういう意味での最少失点だと思います。この守備は自分たちの武器。それを生かしながら後半戦も頑張っていきたい」
 
　もっとも首位をキープしているが、「圧倒的な力を示して勝てるレベルにはない」と木山監督は冷静にコメント。だから後半戦も１試合、１試合を大事に戦っていく。
 
「しっかり粘り強く戦って、少しでも相手のウイークポイントを突けたら。圧倒的に攻められた試合でも自分たちの時間帯を作って、そこで点を取れるようになりたい。（攻撃面、特にアタッキングサードのクオリティアップについては）よく言われるけど、簡単ではない。やれることをしっかりやって、１－０でいいから勝っていきたい」
 

　そんな木山監督に「前半戦のベストゲームは？」という質問が飛ぶ。すると、「ベストゲーム？　ありましたっけ？」と最初はとぼけてみせて、記者団の笑いを誘った。とはいえ、そのあと指揮官はしっかりとこう答えている。
 
「個人的に好きなのはアウェーの横浜FC戦（２節／２－０の勝利）。町田との試合（３節／３－０の勝利）も攻める姿勢は良かったし、攻守のバランスは整っていました。
ジェフの試合（13節／３－１の勝利）も後半は良かったと思います」
　 
　敵地での横浜FC戦は、阪野の２ゴールで勝利したゲームだ。プレスの強度、守備の安定感が素晴らしく、雨の中でもボールをよく動かし、内容と結果が伴っていた。ただ、それらの試合に満足しているかと言えばそうではない。
 
「１試合を通して自分たちの良さを出せたゲームは少ない。ペースを握れない時間を耐えて、そこから勝ちに持っていったという前半戦でしたかね。ここから急に圧倒できるわけではないし、粘り強くやっていきたい」
 
　22節は京都との首位攻防戦。このホームゲームも粘り強い戦いぶりで勝利を収めることができるか。山形の、そして木山監督の、J1昇格に向けた本当の戦いはここから始まると言えるだろう。
 
取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）