イタリアのU-21代表は６月22日、地元で開催中のU-21欧州選手権グループステージ最終節でベルギーと対戦した。結果次第で、来年の東京五輪への出場権を得られる重要な一戦だ。

　初戦でスペインに３-１と逆転勝利をしたものの、第２節でポーランドに０-１と敗れたイタリアは、勝点３でベルギー戦を迎えた。イタリアがグループ首位でベスト４に駒を進め、東京への切符を手にするには、ベルギーに勝利したうえで、ポーランドとスペインの試合結果次第という状況だった。

　そんな大事な一戦を前に、イタリアは規律面での問題が浮上してしまった。地元メディア『Sport Mediaset』によると、主軸のFWモイゼ・ケーン（ユベントス）とMFニコロ・ザニオーロ（ローマ）が、直前のテクニカルミーティングに遅刻したのだ。

　両選手がチームから外されることはなかったが、ルイジ・ディ・ビアージョ監督は厳しい姿勢を貫いた。出場停止だったザニオーロに加え、ケーンも試合で起用しないことを決めたのだ。この一件が起こるまで、ディ・ビアージョ監督はユーベの19歳を起用すると話していた。

　リッカルド・オルソリーニも負傷で使えないイタリアにとって、ケーンを外すのは痛手だった。だが、代役パトリック・クトローネやフェデリコ・キエーザの得点で、イタリアはベルギーを３-１と下した。

　試合後、ディ・ビアージョ監督は「我々はグループであり、ルールがある。それを何度も守らなければ、監督には介入する義務があるんだ」と述べている。

「私には指導し、教育する任務がある。チームに対するリスペクトと比べれば、勝つか負けるかは重要じゃない。ふたりで10回も繰り返し遅刻していれば、もう十分だと言わなければならない」
 

　試合に勝利したイタリアだが、もうひとつの試合でポーランドに５-０と圧勝したスペインに得失点差で及ばず、グループ首位の座を手にすることはできなかった。

　４強進出と五輪出場権は、グループ２位のうちの最高位になれるか次第だ。例えば、勝点６で並ぶグループCのルーマニアとフランスが引き分ければ、イタリアのチャンスはなくなる。

　ディ・ビアージョ監督は「小さな希望がある。とても難しいが、どうなるかを見てみよう」と述べた。

「選手たちにこれ以上求めることはできない。今夜も我々は素晴らしいプレーを見せた。結果には満足できないけどね」

　リスクを冒して若いスターに規律の大切さを説いたディ・ビアージョ監督のイタリアは、東京へのチケットを手にすることができるだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部