リバプールへの熱い思いを告白してくれた元サッカー日本代表、現FC東京のクラブコミュニケーターとして活躍中の石川直宏氏。引き続き、今回のチャンピオンズ・リーグ決勝の見どころについて聞いた。話が進むにつれ、現役時代の貴重な秘話も……。

――石川さんはリバプールの優勝を予想されていますよね？

「ここまで来たら、勝ってほしいですね（笑）。スパーズのサポーターには怒られちゃうかもしれませんが……。

　昨季、決勝で敗れた悔しさも胸に秘めているだろうし、リバプールというチームが団結する気がします。加えて、昨シーズンに比べてチームとしての精度が高まっているところが凄いなあと思いますね。陣形をよりコンパクトに保ち、サポートの運動量も90分間落ちない。現時点でも十分にすごいのに、この大会期間中も成長しているように思います。あのレベルの選手たちが、まだ成長するんだと驚きます。

　個人的には、今のリバプールが従来のパフォーマンスを発揮することができれば、優勝すると思っています」

――リバプールは昨季、チャンピオンズ・リーグ（CL）決勝を経験しています。一方のトッテナムは初の決勝進出となります。経験値があるぶん、リバプールが有利でしょうか？

「決勝の雰囲気というのは独特なものがありますよね。あの雰囲気を味わうことができるのは、たった２チームで、先発は22人だけ。戦う前から特別な気持ちがあると思います。一発勝負ということで、奮い立つものがあるんじゃないかと。

　スケールも規模も違いますが、僕自身は、2004年のナビスコカップ（現ルヴァンカップ）、2011年の天皇杯で決勝の舞台を経験しています。ナビスコでは僕らは初の決勝で、相手は２年連続で決勝進出した浦和レッズ。超満員のスタジアム。楽しもうという気持ちでいたんですが、試合が始まる前に、（当時浦和所属の）永井雄一郎さんから『あれ、どうしたの表情硬いじゃん、緊張してるね？』と言われて。やっぱり緊張していたんでしょうね。

　逆に『なんだこの余裕は』と悔しくなって火が付きましたね。（ひとり退場者を出して）耐え続ける試合でしたが、勝ち切ったのは僕らだった。経験があるから有利とは言い切れないので、スパーズが爆発する可能性もあると思います。

　ただ、リバプールは昨年の雪辱に燃える気持ちは強いでしょうね。サポーターも含めて、並々ならぬ気合いで挑むだろうなと思います」