その知らせは電撃的だった。３月15日、横浜F・マリノスがFC琉球からMF中川風希の獲得を発表。J２は２月24日に開幕したばかりで、昇格組の琉球は３戦３勝と勢いに乗っている最中のJ１への加入だ。J２でのプレー期間は１か月に満たないうちのキャリアップ。驚きは隠せないものの、中川はこれまでも挑戦を選択してきた。不屈の魂でつかんだ彼らしい朗報だろう。
 
　埼玉県さいたま市出身の中川は県内の名門・武南高を卒業後、関東大学サッカーリーグ２部に所属する関東学院大に進学した。中川はここでチャレンジを選ぶ。大学を中退後の2015年、スペインへ渡ったのだ。バジェカス（５部）、サン・イシドロ（４部）でプレー。「いろいろと学ぶことが多かった。サッカーの価値観というか、考えも変わった。大きい経験」と礎を築いた。
 
　その後、2017年８月９日に当時J３のFC琉球へ加わり、10日後の19日には福島ユナイテッドFC戦でリーグデビュー。チームは勝利を飾り、中川にとっては初白星となった。2018年は16ゴール・10アシストを記録して琉球のJ３初制覇に大きく貢献。J２の今季も開幕から快進撃を続けるチームの中心だった。

　３月２日には地元・埼玉への凱旋も果たした。高校生以来となるNACK５スタジアム大宮のピッチに立ち、２シーズン前までJ１にいた大宮アルディージャと対戦。ドリブルで果敢に仕掛け、質の高いパスを何度も配給。堂々の３アシストをマークし、チームに４−３での勝星をもたらした。そして、試合後には琉球加入当時を振り返っていた。
 
「先のことは何も考えていなかった。とりあえず琉球に練習参加してみようって。もしかしたら琉球に入れてなかったら（サッカーを）やめていた。（金鍾成）前監督にはすごく感謝しています。自分が成長した姿を（地元で）見せたいとずっと思っていたので、ちょっとは見せられたかなと思います」
 
　観戦に駆けつけた武南高時代のチームメートでJFLの東京武蔵野シティフットボールクラブに所属する鈴木裕也は同級生の活躍を目にし、「海外から普通だとここまで上がってくることはほとんどない。それだけ努力したのかな」と感嘆の声。「あきらめないで、そこまでやり続けられてすごい」と自身の励みとした。
 
　今度はトリコロールのユニホームに袖を通す。横浜は実力者がそろい、激しいポジション争いが待ち受ける。だが、きっと勝ち抜き、ピッチを駆け回る姿が見られるはずだ。かつての仲間も敬意を表す不屈の魂があれば、どこにいっても大丈夫。未知に飛び込む勇気を持った23歳は、応援せずにはいられない輝きを放っている。
 
取材・文●松澤明美（サッカーライター）