タイで開催中のU-16アジア選手権で、日本はグループリーグを２位で通過。Ｕ-17ワールドカップの出場権を懸けて、９月14日に韓国と準々決勝を戦うこととなった。同国の最強世代とも言われる韓国を相手に、日本はいかに立ち向かうのか。グループリーグでの戦いぶりを振り返りつつ、準々決勝のポイントを探る。

ポイント１）グループリーグでの収穫と課題は？
 
　グループリーグの３試合で７得点を挙げた攻撃面は評価できる。ポゼッションから相手の背後へ通すボールの質が高くなっており、狙い通りの形で得点はできている。
 
　しかし一方で、守備には粗さが目立った。ゲームへの入り方が悪く、とりわけ相手のカウンターへの対応は不十分。３試合を通して前半は一人ひとりの距離が遠く、パスミスが目立ち、そこでボールを奪われて危険なシーンにつながっていた。
 
　第１戦の香港戦（２-０）、第２戦の中国戦（３-０）は相手が実力で劣るからこそ失点を免れたが、実力が拮抗する第３戦のオーストラリア戦（２-４）では、そうした甘さが結果に表われた。ドリブルで自陣深くに侵入を許し、不用意に与えたFKから失点すると、その直後にはロングボールの処理をGKが誤って失点。２-３で迎えた４失点目は、カウンターから浅い最終ラインをスルーパス１本で破られた。いずれも自分たちのミスを起点に奪われた失点だった。
 
　しかし、こうした反省材料がグループリーグ最終戦で出たことは、前向きに捉えるべきだ。この教訓を、出場権を懸けた準々決勝で生かせば、敗戦も大きなプラスになる。
 
ポイント２）グループリーグで好パフォーマンスを見せた選手は？
 
　堂安律（G大阪ユース）と菅大輝（札幌U-18）、阿部雅志（星稜高）の３人が３試合を通して鋭い動きを見せた。特に堂安と菅は、ともに左足に絶対の自信を持つテクニシャンで、その自信がプレーに表われている。スリッピーで土がぬかるんだピッチをものともせず、正確にボールを捉え、シュートだけでなく、ドリブルやパスの質も高い。
 
　阿部は機転の利いた動きがチームを助けている。SBとして、効果的なオーバーラップを見せるほか、状況に応じたセンターエリアでのプレー、さらには要所でのボール奪取が光り、吉武監督の信頼を勝ち取りつつある。
 
　他にもオーストラリア戦でゴールを決めた安井拓也と佐々木匠も調子を上げている。インサイドハーフとウイングをこなす安井と、フリーマン（CF）の佐々木の運動量がさらに上がれば、攻撃はより活性化するだろう。
 
３）準々決勝の相手・韓国はどんなチーム？
 
　率直に言えば、今大会ナンバーワンの強さを誇るチームだ。韓国のキーマンは３人挙げられる。FWイ・スンウ、MFユ・スンミン、チャン・ギョルフィ。イ・スンウとチャン・ギョルフィはバルセロナの下部組織に所属し、とりわけイ・スンウはバルセロナU-15時代に、メッシが記録した30試合・37得点の記録を塗り替える、29試合・38得点をマークするなど図抜けた存在だ。
 
　ボールを持ったら切れ味鋭いドリブルで仕掛けるイ・スンウを軸に、テクニックとスピードがあるチャン・ギョルフィ、高さと巧さを兼ね備えたユ・スンミンが絡み、バリエーションと破壊力に富んだ攻撃を展開する。以前のようなロングボール一辺倒のサッカーではなく、ポゼッションしながら、前線３人の能力を生かすサッカーを見せている。
 
４）準々決勝で勝つためのポイントは？
 
　最大の脅威となるのは、間違いなく前線の３人だ。特にイ・スンウのドリブルは、やっかいだ。安易に複数のマークをつけて止めにかかると、はたいてから素早くスペースへ飛び出してもらう動きにも長けているため、最終ラインを一気に破られる恐れがある。
 
　10番を背負うこのエースのドリブルを警戒しつつも、他のアタッカーのポジショニングにも注意を怠ってはいけない。そのうえでチャレンジ&カバーと強気のラインコントロールができるかが、勝負の鍵を握る。
 
　地上戦にばかり気を取られてもいけない。ユ・スンミンやベンチに控えるFWリ・ヒョンキョンは高さがあり、フィジカルも強い。空中戦も駆使してくるだけに、最終ラインは90分間気の抜けない戦いになる。
 
　ただし、つけ入る隙はある。攻撃陣は強力なメンバーを揃えるが、守備は意外に脆い。不用意にマークを外す場面もあり、日本の流動的なパス回しで攪乱できれば、十分に勝機はある。
 
　ポイントはやはり、これまで98ジャパンが徹底してきた全体のコンパクトネスだ。韓国の攻撃を怖がらずにラインを押し上げ、いかにコンパクトな陣形を保って戦えるか。これが勝利を呼び込むための絶対条件だ。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）