森保一監督率いる日本は、アジアカップ決勝でカタールと対戦。史上初となる５度目の優勝が期待されたが、前半だけで２点を奪われる苦しい展開を強いられ、１‐３で敗れた。

「ああなってしまうと厳しい」

　ベンチスタートとなった乾貴士は前半、相手のカウンターの起点となっていたDFラインへのプレッシャーのかけ方に問題があると気づいていた。

「２トップで相手の３バックを見ちゃっていたんで、それだと絶対にハマらない。（原口）元気と（堂安）律がサイドのウイングにつくんじゃなく、センターバックを牽制するような動きでフォワードを助ける必要があった」

　最終ラインから中盤、あるいは前線に長い縦パスを通され、カウンターから前半だけであっさり２点を許した日本。どちらもボールの出どころをきっちり抑えていれば、防げたかもしれない失点だった。だからこそ、それが分かっていながら伝えられなかったことを、乾は悔やんでいた。

「見ていて分かっていたんですけど…。なかなか外から指示も出せなかったので…。まあ、でもやっぱり言うべきでした。２失点目が入る前に言っておけばよかったという後悔はありますし、ベンチメンバー含め、そういうところが甘かったかなと」
 

　表彰式の間も、森保監督とプレッシャーのかけ方について確認し、ピッチの選手に伝えられなかったことを詫びたという乾は、ベンチで過ごすことが多かった今大会を振り返り、「チームにまったく貢献できなかった」と悔しがった。

「まったく貢献できなかった。追加招集で呼んでもらったのに申し訳ない」

　原口から左サイドのポジションを奪えなかったことについては、「悔しい思いしかなかったですし、なんで自分じゃないんだって思うことも」と、正直な気持ちを打ち明けた乾。だが同時に、チーム屈指のテクニシャンは、さらなるレベルアップを遂げて代表チームに戻ってくることも誓った。

「スペインに帰って、新しいチーム（アラベス）に行きますけど、自分自身レベルアップして、またポジション争いができるように、ここに戻ってこられるように頑張りたいです」

　６月にブラジルで開催されるコパ・アメリカに参戦予定の日本。はたして乾は、そのメンバーに選ばれることができるのか。まずは新天地アラベスでの活躍に期待したい。