2019年１月９日、アジアカップのグループリーグ初戦で日本の救世主となったのが、大迫勇也だった。０－１で迎えた56分に原口元気のチャンスメイクから抜群の個人技で同点ゴールを奪うと、その４分後には長友佑都のクロスに素早く反応して逆転弾。エースストライカーとして確かな存在感を示し、日本の勝利に貢献した。
 
　もちろん満点の出来だったかと言えばそうではない。故障明けとあって、前半はなかなかボールに絡めず、シュートチャンスの場面で枠を捉えられなかったシーンもあった。それでも、２ゴールと結果を残した事実は見逃せない。
 
　大会前、大迫はアジアカップでの目標を次のように話していた。
 
「優勝しかないです。簡単ではないと思いますよ。ワールドカップとはまた違うアプローチになるし、難しい大会なのはみんな分かっています。でも優勝できるチャンスありますから、チャレンジしたいです」
 

　優勝するためには、大迫のゴールが不可欠だ。それは本人も承知しているようで、ロシア・ワールドカップの時の反省を踏まえて「ゴールに向かう回数と入る回数を増やしていきたい」という。
 
　強靭かつ正確なポストプレーはやって当たり前。ゴールを奪ってこそFWというスタンスは変わらない。その想いとともに強くなっていくのは、代表を引っ張るという意識だ。
 
「（代表を引っ張る意識は）もう１～２年前くらいからありました。試合で１トップを務めるって、そのスタンスを示していると思います。チームの最前線で相手に負けたらダメ。それは気持ちとして常に持っています」
 
　トルクメニスタン戦で多少なりとも"最前線で戦う姿"を見せた大迫。アジア制覇への切り札として、日本を高みへと導けるか楽しみだ。
 
協力：豊福　晋（サッカーライター）

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