[高校選手権・３回戦]秋田商 １（４ＰＫ２）１ 龍谷 ／１月３日／フクアリ
 
　32大会ぶりの選手権８強入りの立役者は２年生守護神だ。
 
　今大会で台風の目になりつつある秋田商。格上と目されていた四日市中央工、富山一をそれぞれ１回戦と２回戦で撃破し、８強入りを懸けた大一番に勝ち上がってきた。勢いに乗るチームの実力は果たして本物なのか。本当の力が試されるなか、選手権優勝２度を誇る古豪は佐賀の新鋭・龍谷と相まみえた。

　前半に１点を先行され、今大会では初めてリードを許す展開となったが、終了間際の後半40分に長谷川悠（３年）の右ＣＫから山本翔太（３年）が起死回生の同点弾。試合の行方はＰＫ戦に委ねられた。
 
　ここでヒーローになったのが、「当たっていたから１本は止めてくれると思っていた」と小林克監督が期待を寄せていたＧＫの山口雄也（２年）だ。１本目で後藤嵩裕（３年）のキックをいきなりストップすると、３本目でも今村慎二（３年）が放った渾身の一撃を阻止。２本のビックセーブでベスト８進出の立役者となった。
 
　２年生ながら正ＧＫを任される山口は試合後、驚くべき事実を伝えてくれた。

「公式戦でＰＫ戦に挑むのは初めてだったんです」
 
　小学校３年生の時にキーパーグローブを身に付けて以降、常に最後尾でチームを支えてきた。ただ、不思議なことにＰＫ戦とはまるで無縁で、しかも得意ではなかったというのだ。
 
「どっちかというとＰＫは苦手。練習試合でも何回あったのですが、触っても決められてしまっていた」
 
　そこで８強入りが懸かった場面で山口は決断する。今までの考えを捨て、相手が蹴る前に飛ぶ方向を決めたのだ。
 
「悩んで飛ぶことが多かったんです。なので、最初からコースを決めて、キッカーの利き足の対角に思い切り飛ぼうと思いました」
 
　思い切った判断で３回戦のヒーローとなった山口。多くの人から注目を集める大舞台で最高の瞬間を味わったが、かつての仲間に成長した姿を見せられたのも大きな喜びだ。