浦和がオウンゴールによる１点を守り抜き、首位をキープした。前半はポゼッション率で上回り、遅攻と速攻を織り交ぜた多彩な攻撃で新潟を圧倒。16分には素早い切り替えから平川が右サイドを疾走し、DFとGKの間に鋭いクロスを入れてオウンゴールを誘う。その後も２ボランチの阿部と青木がバイタルエリアを締めて守備を安定させ、攻撃では２シャドーの柏木、梅崎を起点にチャンスを作った。
 
　後半はラインが下がって新潟の猛攻を受けたが、「渋い勝ち方だったけど、マークをぼかさなかったし、振り回されている感じもなかった。守備の手応えはありました」（宇賀神）とキッチリとゼロで抑え切った。会心とはいかないまでも、劣勢を耐え抜いた勝点３は価値あるものだろう。
 
　しかし、選手たちは一様に課題を口にした。
「勝ちに徹する戦い方も必要だけど、自分たちのスタイルも求めていきたい」（宇賀神）
「これもひとつの形だけど、もう少しボールを動かして試合をコントロールしたかった」（鈴木）
 
　なかでも、渋い表情だったのが柏木だ。
「勝ったのは素晴らしいし評価できるけど、個人的にはサッカーをしてない。今日はシャトランとかマラソンをした感じです」
 
　前半は気の利いたパスで攻撃の潤滑油になったかレフティーだが、後半は完全に押し込まれて守備に追われ、持ち味の攻撃センスを発揮できなかった。それでも手を抜かずに相手ボランチにプレッシャーをかけるなど守備で貢献したものの、反撃の糸口すら見出せなかった自身やチームのパフォーマンスに、不甲斐なさを感じたのだろう。さらに、強い口調で修正点を述べた。
 
「後半はだんだんラインが下がって、ペナルティーエリアくらいまで下がっていた。そこから攻撃に出て行くのは難しい。もっとラインを上げて前からプレスをかけないといけない。世界はそういうサッカーをやっている。そこを目指すべき」
 
　批判するのではなく、チームオーダーに従いながら、さらに上のレベルを求めて苦言を呈す。柏木だけでなく、すべての選手が共通認識を持って結果につなげつつ、さらなる進化を追い求めているのだ。勝っても満足しないその姿勢は、浦和のさらなるステップアップを予感させる。そして、彼らのサッカーが次のステージに進んだ時には、柏木は本来の非凡なアイデアを存分に披露していることだろう。

取材・文：五十嵐創（週刊サッカーダイジェスト）