ベルギーを追い詰めた日本の戦いぶりを称賛する声は多い。確かに今大会の優勝候補を相手に一時は２－０とリードし冷や汗をかかせたのは事実だ。しかし、一方で結局は負けている事実もまた見逃せない。
 
　ベルギー戦だけではない。２－２で引き分けたセネガル戦、０－１で敗れたポーランド戦も、"11対11"の勝負では未勝利に終わっているのだ。唯一白星を飾ったコロンビア戦もほぼ"10対11"の戦いだった。
 
　この現実をどう受け止めているのか。そう長友佑都に質問すると、鋭い視線を返してきた。
 
「まさしくその通りですね。11対11では勝っていなくて、ベスト16に進んでベルギー戦で良い試合をしたかもしれないけど、結局自分たちの実力はまだベスト16にも及ばないなというのは正直あります。勝ってないしね」
 

　それなりに戦えた手応えはある。しかし、「そこから目を背けてはダメ」と長友は主張した。
 
「選手も、もちろん監督もそうだし、日本サッカー界すべての人たちが、そこから目を背けたらダメだなと思います。４年後に向けてもうスタートしているわけで、今回出た課題をどうつなげていくか。それを真剣に一人ひとりが考えないと。それはトップ（A代表）だけじゃなくて。そうじゃないとこのままでは進歩はないかなと思います」
 
　ベスト16進出という歓喜の裏に潜む課題とどう向き合うか。「４年後も見据える」という長友がここからどんな進歩を遂げるのか見届けたい。
 
取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

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