現地時間６月24日、ロシア・ワールドカップのグループHで日本代表とセネガル代表が激突する。勝てば決勝トーナメント進出へ大きく前進するため、ともに負けられない一戦となる。

　今大会の初戦で難敵ポーランドと対戦したセネガルは、組織的な守備で相手エースのロベルト・レバンドフスキを封殺。そして効果的な速攻でゴールを奪い、２-１と白星スタートを切っている。強豪コロンビアに勝利した日本にとっても、決して侮ってはいけない相手だ。

　そんなセネガルの中心選手であるサディオ・マネが、前日会見に臨み、日本への印象を「日本はプレーする方法を知っているし、何よりアグレッシブだ」と語り、大事な２戦目の行方を展望している。

「美しい試合になるだろう。僕らも強いチームであり、ボールをどう扱うべきかわかっているからね。もっとも重要なことは、全員で連携して走ること。国のためにすべてを尽くしたい」

　今のセネガルを語るうえで、マネの存在は欠かせない。ポーランド戦ではチームの攻撃の軸となる速攻の起点となっただけでなく、最前線からの守備でも奮闘。文字通りの粉骨砕身の活躍ぶりで、母国に勝利をもたらした。

　しかしながら背番号10を背負うキャプテンは、「重要なのはグループで何をするかだ」と、自身だけに注目が集まることに苦言を呈す。

「個人的には誇らしいことだけど、避けるべきだね。グループ全体で何をするかが重要なんだ。チーム全員が、自分自身のことに集中する必要がある。僕らの監督は、全ての仕事をやってくれている。あらゆる戦略を立ててくれている。もし、日本が"サディオ・マネ対策"を練ってきても、心配することはない」

　そんなマネは、日本代表CB吉田麻也とサウサンプトン時代、２シーズンに渡って苦楽をともにしてきた。来る決戦では対峙する可能性もあるが、「打ち負かすことができる」と自信を垣間見せた。

「もちろん、彼のことはよく知ってるよ。サウサンプトンでは、いつも一緒だったからね。今だって最高の関係だよ。こないだ会った時、『僕と戦いたいか？』と尋ねてみたけど、『ノーだ』と言っていたね（笑）。ただ、彼はなんでもできるし、きっと僕を打ち負かすことはできると思う。でも、それは僕も一緒だ」

　日本に対して「リスペクトしている」と語るマネを擁するセネガル。その立ちはだかる強大な壁を越えて、西野ジャパンは決勝トーナメントへ上がれるか？　運命の時が刻一刻と迫っている。