[ロシアW杯グループH] 日本２－１コロンビア／６月19日／モルドビア・アレーナ（サランスク）
 
　決して目立ちはしなかったが、酒井宏樹の仕事ぶりは光るものがあった。
 
　ロシア・ワールドカップのグループリーグ初戦、日本はコロンビアを２-１で下し、大金星を挙げた。ジャイアントキリングの大きな転機となったのが、わずか３分で退場者を出したコロンビアのアクシデントだ。
 
　ところが、これによって日本の選手には少なからず迷いが生じた。酒井宏は「前半をこのままいくのか、追加点を狙いに行くのか、相手も悩んでいたと思うので、僕のサイドの選手はかなり出てきていましたし、非常にコントロールが難しかった。点を取るのが早かったので。もちろん数的優位がプラスには働いているんですけど、ちょっと難しかったですね」と振り返っている。あまりにも早く点が取れたことで、選手間で攻守のバランスにバラつきがあったようだ。
 
　実際に６分に先制した後は、日本は攻撃的にいくのか守備的にいくのかどっちつかずで10人の相手にピンチを何度も作られた。
 
　39分にFKで同点とされた後に、そのまま畳みかけられれば逆転されてもおかしくなかっただろう。それでも日本は粘り強く最少失点に抑えたが、とりわけ右サイドは安定していた。
 
　その右サイドの堅守を支えていたのが酒井宏だ。序盤こそ後手に回るシーンも見られたが、すぐさま修正し、原口元気とともに相手の侵入をことごとく防いでいた。
 
　本人が「特に後ろはクレバーだった。ひとり減った相手はカウンターしかないので、そこだけ冷静に。やっぱり身体は熱くいなきゃいけないし、でもクレバーにもいなきゃいけないと思った」と言うように、その堅実な守備は地味に効いていた。
 
　後半にはハメスと対面しても焦ることはなかった。「もちろんクオリティはある選手だけど、誰もが彼のプレースタイルを知っているし、危険な位置を把握できていた」と、的確に対応。決定的な仕事をさせなかった。
 
　南米の強豪を相手に最少失点にとどめた日本代表だが、コロンビア撃破を裏で支えた酒井宏には当然、セネガル戦の活躍も期待される。マネ、ニアングなどといった身体能力に優れるタレントにどう対応するのか、注目したい。