ロシア・ワールドカップの開幕戦でサウジアラビアがホスト国のロシアに０－５と惨敗を喫した。12分、ロシアのガジンスキーにヘッドで決められて先制されると、43分にはチェリシェフに決められて０－２。後半はさらに３点を失い、悪夢の完封負けを喫したのだ。
 
　ワールドカップのアジア最終予選では日本を苦しめたサウジアラビアも、本大会ではまるで歯が立たない。この敗戦を、日本代表の面々はどう受け止めているのか。４年前のワールドカップで初戦黒星を経験している山口蛍が開幕戦のサウジアラビアのパフォーマンスで感じたのは「緩さ」だった。
 
「（サウジアラビアが）アジアであれだけやれても、結局……。試合を観て緩い部分というか、そういうのもたくさんあったし、それがああいう結果につながってしまったのかなと思う」
 

　やはり、ワールドカップは違う。山口は改めて「アジア勢はこんなものなんだっていうのを思い知られた」と言う。しかし、彼は「というか」と言葉を継ぐ。
 
「一層気を引き締めないといけないと思いました」
 
　アジア勢の意地を見せつけるためにも、４年前に敗れたコロンビアから勝点を奪い取るためにも、山口は今一度、気合いを入れ直す。
 
取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

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