2018年６月７日に行なわれたスイス戦の前日会見で、西野朗監督が「えっ」と思わず言葉に詰まる場面があった。海外メディアから「なぜ日本は強いと思われますか？」と英語で質問され、その内容を同席した日本サッカー協会の広報から伝えられると、少し驚いた顔で「えっ」と反応したのである。
 
　まさか欧州のメディアから「日本が強い」ということを言われるとは思わなかったからだろう。その直後、西野監督が「誰がそう思われているんですか？　強いと思われている……。質問された方がそう思われているということですか？」と逆質問。質問者が「日本は連続してワールドカップに出ているから」と答えると、西野監督は冷静に次のように述べた。
 

「日本代表は連続してワールドカップにアジアの予選を勝ち抜いて出場しているチームですし、周りのアジアの国々を牽引している日本サッカーなので、ワールドカップには自信を持って出場したい。ただ、これがワールドカップでチャレンジをしても、あるところで留まっている歴史があることも認めなくてはいけないと思う。アジアで勝ち抜いたことがまだワールドカップの中では十分に発揮できない、認めてもらえないことがあるのも現実だと思っています」
 
　西野監督が「えっ」と言った時には会場が笑いで包まれた。緊迫したムードが漂うなか、その瞬間だけは場の空気も和やかになった。
 
取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

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