５月19日（現地時間）、イングランドは全世界の注目を浴びる２つの大きな瞬間を迎えていた。

　一つは、ハリー王子とメーガンさんによる「ロイヤルウェディング」。そしてもうひとつが、チェルシーとマンチェスター・ユナイテッドのFAカップ・ファイナルだ。私は残念ながら世紀の結婚式に招待されなかったため（笑）、FAカップ決勝へと赴くことにした。

　大会通算137回目の決勝戦は、イングランド・サッカー界を代表するメガクラブ同士の一戦となり、世界中のサッカーファンからの注目度は高まっていたはずだ。しかし彼らは、この戦いが昨年８月から始まっていたことを理解しているだろうか。いや、していないはずだ。

　世界で最古のカップ戦には、今シーズン、計11000人のプレーヤーが参加。FAに登録する737のクラブがしのぎを削り、3000ものゴールが誕生した。

　FAカップの形式は、日本のエンペラーズ・カップ（天皇杯）と同じだ。

　まず、アマチュアとセミプロが予選を行なうところから始まり、いわゆるプロクラブが登場するのは、11月に行なわれる１次ラウンドから。プレミアリーグのクラブは３次ラウンドからのお出ましとなる。つまり、アマチュアのクラブが優勝するには、14（試合）もの関門を潜り抜けなければならない。

　どのクラブにもチャンスが与えられるFAカップは、英国でサッカーを愛する人々にとっての"心臓"であり、特別な場所だ。どのチームが決勝に勝ち上がろうとも、誰もが注目する、シーズンのハイライトとなる大会なのだ。

　そんなFAカップを語るうえで欠かせないのが、"アンダードッグ（負け犬）"たちによる下剋上だが、今シーズンはそうしたものは一切起きず、順当に大会が進んだ。チェルシーがマンチェスター・Uを打ち負かした決勝が行なわれた事実が、何よりもその順当ぶりを物語っていた。

　とはいえ、やはりFAカップは、プレミアリーグでは味わえないイングランド・サッカーの楽しさを経験できる数少ない場だ。日本のサッカーファンもぜひ、８月の予選からこの戦いを追ってみてほしい。

文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）

【著者プロフィール】
STEVE MACKENZIE／1968年６月７日にロンドンに生まれる。ウェストハムとサウサンプトンのユースでのプレー経験があり、とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からサポーターになった。また、スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国の大学で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝を飾った。