エースストライカーのエンジンがようやくかかって来た。

　前橋育英の長身FW榎本樹（３年）は５月５日、プリンスリーグ関東・５節の桐生一との"群馬ダービー"でチームの２点目を頭で決め、２戦連続となるゴールを奪った。

　昨年度のインターハイで得点王に輝き、選手権決勝ではチームを初優勝に導く決勝弾を叩き込んだ榎本。「去年はなんだかんだ言ってうまくいった１年でした。正直、ラッキーだと思う部分も多かった。でも今年は去年がある分、より厳しい環境下でのプレーになります。そこで自分の力が問われるので、重要な１年です。負けたら負けたで言われるし、勝って当たり前だという雰囲気になると思います」と語ったように、今年は真価が問われる大きなプレッシャーとの戦いの１年となる。そして、このプレッシャーは榎本だけでなく、チームにも大きく伸し掛かっている。

　今季は２月の県新人戦決勝で桐生一に０-１の敗戦。３月のサニックス杯で苦戦を強いられ、迎えたプリンスリーグ関東では開幕から２連敗を喫した。榎本も開幕当初は思うように結果を残せていなかった。

「新チームの出だしが大きく遅れ、僕自身も県新人戦決勝で負傷して、そこから思うようなプレーが出来なかった。昨年と違ってチャンピオンとして周りの目もありますし、本当に難しい戦いが続いています」（榎本）

　だが、彼らが決して力が無いわけではない。榎本も空中戦では圧倒的な力を見せつけ、快速FW室井彗佑（３年）、長短のキックで攻撃を操るボランチ・秋山裕紀（３年）、左のアタッカー・森隼平（３年）が絡む攻撃のレベルは高く、きっかけを掴めば一気に浮上してくるだけの力を有していた。
　
　ターニングポイントとなったのが、３節の山梨学院戦だ。チームは３-１の快勝を飾ってリーグ初勝利を挙げると、続く４節の川崎フロンターレU-18戦では榎本が２発のゴールを沈め、２-０の勝利で２連勝を飾った。

　そして、冒頭で触れたように５節の桐生一戦では、32分に森がFKからのこぼれを押し込んで先制すると、41分には榎本が秋山の左FKを高い打点のヘッドで突き刺して、２戦連発弾。後半終盤、県下のライバルに意地を見せられて２−２のドローで終わったが、「開幕戦を落とした段階で、中断前の第５節を２勝２敗１分けで乗り越えられれば良いと思っていた」と山田耕介監督が語ったように、最低限の目標は達成してインターハイ予選に臨む。

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